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楊鳳蘭是西安南郊人，十一歲上跟李正敏學戲，翌年即排《三對面》，飾青衣香蓮。鳳蘭個頭小，家人牽着去後臺裝扮，一邊走，一邊嚷道要喫冰糖葫蘆。家人說：“你是香蓮了，還貪嘴？”鳳蘭嘴噘臉吊。但到鑼鼓聲起，粉墨登場，竟判若兩人。坐則低首嘿答，立則背削肩蹇，抖起來如雨中雞，訴起其冤，聲口悽婉，自己也骨碌碌墜下淚來，一時驚動劇壇。李正敏說：“這女子活該演戲，但小小年紀竟能體味蒼涼，一生恐要困頓了。”愈發愛憐栽培，傳授《三擊掌》、《徐母罵曹）、《二進宮》給她。
漸漸長大，鳳蘭已是名角，擁有衆多戲迷，她不喜張揚，見人羞怯，伏低伏小。劇團多有是非，無故牽扯到她，旁人都替她蠻臉作怒了，她仍只是忍耐，靜若淵默。一年夏天，回村探母，正在屋裏梳頭，牆外忽有槍聲，有東西跌在院中一響。出來看時，有鳥墜在捶布石下，遂矮牆頭上露一人臉，揹着獵槍，擠眉弄眼，示意鳥是他打中的。鳳蘭有些惱，提了鳥丟出去，那人卻繞過來，收住了腳，在門首呆看。鳳蘭耳根通紅，口裏喃喃，微罵掩門不理。又一年後，女大當嫁，有人提親，領來了一小夥見面，竟是打鳥人。小夥笑道：“我早打中的。”時鳳蘭二十三歲，譚興國大其九歲，且帶有一小孩。親戚裏有反對的，但鳳蘭不嫌，認定有緣，遂爲夫婦。
秦腔雖是大的劇種，歷來卻慷慨有餘，委婉不足，出西北就行之不遠。李正敏畢生力戒暴躁，倡導清正，死時緊握鳳蘭手，恨恨而終。鳳蘭見宗師長逝，哭昏在靈堂，立誓發揚敏腔藝術，此後愈發勤苦，早晚練功不輟，冬夏曲不離口。出演了《白蛇傳》、《飛虹山》、《謝瑤環》。每次演出，都在家叩拜宗師遺像，譚興國在旁收拾行裝，然後騎自行車送至劇場。譚興國那時在一家話劇院做美工，凡有鳳蘭演出，必坐於臺下觀看，一邊聽觀衆反映，一邊作記錄，回家便爲鳳蘭的某一唱句、某一動作，提建議，作修正。燈下兩人戲言，鳳蘭說：“我這是爲戲活着麼！”興國說：“那我就爲你活着！”剛說畢，窗外嘎喇喇一聲雷響，兩人都變了臉。
二十七歲那年，鳳蘭演《紅燈記》，只覺得脖子越來越粗，卻並不疼，也未在乎，衣服領口就由九寸加寬到一尺一，再加寬到一尺三。演第二十七場，突然昏倒在臺上，急送醫院，診斷爲甲狀腺癌，當即手術，取出了八個瘤子，最大的竟有鴨蛋大。醫生告訴興國：人只能活二年。興國跑出醫院在野地裏嗚嗚哭了一場，回來又不敢對鳳蘭說。數月里人在醫院伺候，夜不脫衣，竟生了滿身蝨子。鳳蘭終於知道了病情，將硬得如石板一樣的半個脖子，敲着嘭嘭響，抱了李正敏的照片淚流滿面。她寫下了遺書，開始七天不喫不喝。興國鋪牀時，褥子下發現了遺書，一下子把鳳蘭抱住大哭。鳳蘭說：“我不能唱戲了？我還活着幹什麼？！”興國說：“有我在，你不能走，你能唱戲的，我一定要讓你唱戲嘛！”譚興國把鳳蘭病情材料複印了幾十份，全國各大醫院都寄，希望有好的醫療方案。醫院差不多都回信了，惟一隻能化療。在漫長的化療過程中，譚興國四處求醫尋藥，自己又開始學中醫，配處方。楊鳳蘭竟每天數次以手指去撥聲帶，幫助活動。服用了興國的藥方二百八十多服，奇蹟般地活了下來。
出院五個月後，鳳蘭真的上臺演出，演過了七場。第八場演出中，她正唱着，突然張口失聲，頓時急得流淚，滿場觀衆一時驚呆，都站起來，靜悄悄的，等知道是怎麼回事了，哽哽咽咽便起了哭音。從此，失聲多年。鳳蘭再不去想到死，偏要讓聲再出來，但聲還是不出。百藥服過，去求氣功，鳳蘭竟成了氣功師最好的弟子，多半年後，慢慢有了聲出來。氣功師見她刻苦，悟性又好，要傳真功給她，勸她不再演戲，師徒雲遊四方去。鳳蘭說：“我要不爲演戲，早一根繩子去了，何必遭受這麼大的罪？”每次練功前，都念道李正敏，每念道精神倍增。氣功師也以爲奇，遂授真功給她，收爲乾女。發了聲後，鳳蘭就急於要唱，但怎麼也唱不成，音低小得如耳語。又是如此數年，她開始了更爲艱辛的鍛鍊，每早每晚，都咪咪咪，嗎嗎嗎，一個音節一個音節往上練，常常幾個月或者半年方能提高一個音節。每每提高一節，就高興得哭一場，就給李正敏的遺像去奠香焚紙。興國照例要採買許多酒菜，邀朋友來聚餐恭賀。在去北京療養練聲期間，興國月月將十分之八的工資寄去北京，自己領着兩個孩子在家喫粗的，喝稀的，每到傍晚纔去菜市，刨堆兒買菜或揀白菜幫子回來熬喫。鳳蘭終於從北京撥來電話，告知她能唱出“希”和“豆”的音節了，夫婦倆在電話裏激動得放聲大哭。
當鳳蘭再次出現在戲臺上，劇場如爆炸一般歡呼；許多觀衆竟跑上臺去，抱住她又哭又笑。
