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查爾斯·狄更斯其人身材矮小,偏偏相貌不凡。倫敦國立美術館與肖像館裏收藏着一幅他的畫像,那是他27歲時麥克里斯爲他畫的。畫面中,狄更斯端坐於書桌邊的一把豪華靠椅上,一隻纖細的手優雅地放在一部手稿上。他的衣服搭襯着寬大的緞制領飾,十分考究。他的頭髮是棕褐色的捲髮,鬢角修長,飄垂於臉的兩側,恰恰遮住雙耳,看着尤爲瀟灑。他的臉形略長,臉色顯得有些蒼白,但目光灼灼,配上其深沉思索的神情,這一副年輕大作家的形象正與崇拜者們的心意相合。他常常表現出一副紈絝子弟追逐時尚的派頭。年輕時的他愛穿花哨的天鵝絨上衣,佩戴明豔的領飾以及白色的禮帽。可惜,他從未獲得他想要達到的效果。他這樣的裝扮讓人覺得古怪,甚至不可思議,因爲他的服飾和他的爲人實在太不相符了。

他的祖父威廉·狄更斯一開始是查斯特爾市議員約翰·克羅爾的家僕,娶了一個女僕作爲自己的妻子,最後又當上了管家。老威廉有兩個兒子——小威廉與約翰。不過,我們只對後者有一些興趣,因爲他作爲英國最偉大的小說家的父親的同時,又是他兒子筆端塑造的最爲出色的人物形象——密考伯先生的原型。約翰甫一出生,老威廉就去世了。他們的母親依然在克羅爾家裏當女僕,就這樣一直幹了三十五年,而且還成了女管家。此後,主人擔負了她的養老金,而在她作爲管家的那段時間,主人還出錢供她的兩個兒子接受教育。小兒子約翰經由主人推薦到軍需處的一個職位就職,沒多久就結識了一名同事,不久又與此人的妹妹伊麗莎白·巴魯結了婚。在人們眼中,約翰是個穿着時髦、總喜歡擺弄懷錶的政府小僱員。他向來比較愛喝酒,因爲曾牽涉進一宗販酒案,還在獄中待了一段時間。婚後不久,他便債臺高築,卻仍繼續四處向人借錢。

他們的次子——查爾斯·狄更斯,於1812年在普特希鎮出生。兩年後,約翰調職倫敦。一家人在倫敦度過了三年,後來,隨着約翰再次調職,一家人又遷往查特姆。就是在此處,小查爾斯的讀書生涯開始了。他的父親藏有一些書籍,數量不多,但其中有如《湯姆·瓊斯》《威克菲牧師傳》《吉爾·布拉斯》《堂·吉訶德》《藍登傳》和《小癩子》等好書。小查爾斯抱着它們看了不止一遍。這些書對他的巨大影響,我們可以從他後來的小說創作中看個清楚。

小查爾斯上學上到15歲後,去了一家法律事務所實習。不過,他在那兒只做了幾個星期的工,父親就讓他轉去另一家法律事務所,在那裏,他成了一名週薪十五先令的正式職員。利用業餘時間,他自學了速記,僅用十八個月,就從民法博士院長老法庭那裏得到了速記員的工作。20歲時,他又謀得了議會速記員資格,同時以一家報紙的記者身份專門對下議院的情況做報道。他工作時總是坐在旁聽席上,以“又快又好的速記員”而聞名。這期間,他愛上了一位銀行經理的女兒——瑪麗亞·比德奈爾,一個翩翩多情卻又舉止輕浮的姑娘。很可能是她先向查爾斯·狄更斯拋出調情的信號。他們的關係一度變得很親密,她卻沒有把這段交往當一回事。她只是喜歡被人恭維的感覺,喜歡有個情人陪着她嬉戲,壓根兒就沒想過要嫁給貧窮的查爾斯·狄更斯。因此,沒過兩年,他們的感情就結束了。兩人還正式退還了彼此的禮物。狄更斯十分悲傷,因爲他是真的愛着瑪麗亞的。後來,在《大衛·科波菲爾》中,瑪麗亞成了大衛的“孩子妻”朵拉的原型。在狄更斯這部小說剛剛寫完時,曾有一位女性朋友問過他,他是否真的“十分愛她”。他回答說:“在這個世上,沒有女人也少有男人能夠理解,他心中的這種愛究竟有多深。”在分手許多年後,他們才又得以相見,瑪麗亞·比德奈爾和狄更斯夫婦一起喫了一頓飯。時過境遷,此時狄更斯已成了聲譽最隆的小說家,而瑪麗亞卻成了一個肥胖、平庸、魯鈍的家庭主婦。於是,她的形象又被狄更斯寫進了小說,成爲《小杜麗》中的芙洛拉·費因欽的原型。

22歲時,查爾斯·狄更斯的週薪已經達到了五英鎊五先令。因爲想要離報社近一點,他遷居到了河濱街附近的一條髒兮兮的小路上。沒過多久,他感到不滿意,於是又跑到弗涅伏爾客棧裏租下了一間未搭配傢俱的房間。糟糕的是,沒等他往裏面搬好傢俱,他的父親便因欠債入獄了。爲了保證父親在監獄裏的生活,他只能無奈地解囊相助。父親一時間無法從獄中出來,他找了個便宜點的房子把全家安置下來,至於他自己,則和由他撫養的弟弟弗雷德里希一起在弗涅伏爾客棧四褸的一間後廂房裏住下了。“因爲他的坦率、慷慨、大方,且不管遇到什麼麻煩,總能逢凶化吉,在他家中,乃至後來又在他妻子家中,竟然有了這樣一種習慣,那就是沒什麼出息的人總會找到他要求資助,還要他幫着謀取職位。”(摘引於恩娜·波普—亨奈希的《查爾斯·狄更斯》)。

在下議院的旁聽席上,他工作了約一年時間後,開始寫起了描寫倫敦生活的系列隨筆。第一篇作品登上了《月刊》雜誌,後來他又陸續在《晨報》上發表作品。這雖然沒有給他帶來多少稿費,但讓他漸漸開始引起人們的注意。當時,英國流行一種風氣,人們愛看一些描寫奇聞逸事的小說。這類小說多發表於一先令一份的月刊上,經常還配着有趣的插圖。因此,出版商總會向一些稍有名氣的作家和畫家約稿配畫。這就是時至今日仍爲大衆歡迎的報紙滑稽欄目的雛形了。有一天,查普曼·豪爾公司的某合夥人找到了狄更斯,請他爲一組出自名畫家之手的連環畫配上文字,畫的內容是關於一家體育愛好者俱樂部的。他承諾每月付十四英鎊,雜誌發行時另外再加少許酬金。一開始,狄更斯推託說他不懂體育,不會撰寫這類稿子,但後來實在是“酬金的誘惑力太大,他終於沒能抵擋住”。雖然我不能說《匹克威克外傳》就是這樣誕生的,但至少我可以確定,再也沒有其他的名作是在這樣一種不尋常的情況下產生的。最開始連載的五篇故事並不怎麼成功,等到山姆·維勒在故事中出現後,雜誌發行量猛地激增。之後出版的彙集了這些故事的書也大受讀者歡迎,22歲的狄更斯一舉成名。儘管評論界對他仍不置可否,但他業已聲名鵲起,讀者也對他推崇備至。當時的《評論季刊》曾對他做過預測,“預知他的命運用不到什麼本事——他會像火箭那樣升上天,又會像棍子般地栽倒下來”。的確,縱觀狄更斯的創作生涯,處處可見這種情況:大衆對他的作品如醉如癡,評論家們卻總是再三挑剔、吹毛求疵。看來,當時的評論界也如同現在的一樣淺薄。

1836年,在連載小說《匹克威克外傳》的第一篇內容發表的前幾天,狄更斯和凱特·霍格斯步入了婚姻的殿堂。他的岳父喬治·霍格斯是他在報社一同共事過的同僚,生有六個兒子和八個女兒。他的那些女兒個個都長得嬌小而豐滿,金髮碧眼,臉色紅潤建康。大女兒凱特是當時唯一達到結婚年齡的姑娘。也許就是因爲這個原因,嫁給狄更斯的是她,而不是她的哪一個妹妹。在度過短暫的蜜月後,他們在弗尼伏爾客棧住了下來,並邀請凱特的一位妹妹——16歲的瑪麗·霍格斯過來和他們同住。活潑可愛的瑪麗讓狄更斯漸漸萌生了愛意,尤其當凱特因懷孕而不在他身邊時,他更是整日和瑪麗待在一起。這時,他已經簽署了另一部長篇小說的合同,即《奧列佛·退斯特》,然而在他動筆開始寫這部新作的同時,他仍需要繼續按月連載《匹克威克外傳》。於是,他就把每個月的時間分成兩半,上半月寫《奧列佛·退斯特》,下半月寫《匹克威克外傳》。絕大多數小說家都要全神貫注地去創作一部作品,根本不可能有什麼多餘的精力再去考慮第二部,狄更斯卻能遊刃有餘地切換,同時開工兩部作品。他的這種特殊天賦,的確是大多數小說家所不曾擁有的。

凱特的第一個孩子出生後,她考慮着再生幾個,那時候他們已經搬出客棧,遷居到道梯大街。與此同時,瑪麗也長得越發可愛了。5月的某個夜晚,狄更斯領着凱特和瑪麗一道去看戲劇。戲劇表演得很精彩,回家途中三個人的興頭都很高。沒想到,瑪麗卻忽然病倒了。雖然醫生來得很快,但幾小時內她就不治身亡了。狄更斯取下瑪麗手上的一枚戒指,戴在自己的手指上。從那之後,直到去世,他一直戴着這枚戒指。瑪麗的死讓他傷心欲絕。他曾在日記中如此寫道:“她是這樣一個可愛、活潑、迷人的朋友,這樣一個我過去或將來再也不會遇到的、能分擔我的憂愁、理解我一切情感的人,假如她還能活在我們身邊,我願意放棄一切去延續這種歡樂。然而,她死去了。我向仁慈的上帝懇求,讓我與她同去吧!”他甚至計劃自己死後就葬在瑪麗的旁邊。

瑪麗的死所引發的悲慟,使得再次懷孕的凱特不幸流產了。待她恢復後,狄更斯和她一起到國外短暫地進行了一次旅行,以脫離這種痛苦。一直到6月底,他才總算是恢復過來,甚至又能挑逗其他年輕女子了。

擁有卓著成就的文學家自身的生活並不一定都是趣味盎然的,狄更斯的生活就總是按照某種模式進行的。他的職業要求他每天必須拿出若干小時工作,而且還必須有一套適合於此的工作程序。他常要和文學界、藝術界的上流人物應酬,還要忙着與那些貴夫人交際。他要出席別人的宴會,自己也得設宴回請。他要外出旅行,還要不時亮相於公開場合。總的來說,這便是他的生活模式,儘管沒有哪個作家能與他的幸運和成功相比。

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