第五章 (第2/7頁)

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連翹像是被燙着了一樣，迅疾地挺直了脊背擋在令秧面前，兩個婆子上來把老夫人左右架起，其中一個婆子忙不迭道：“夫人千萬莫往心裏去，老夫人常常說些瘋話……”

“夫人咱們回去了。”連翹攬住她的肩，可是還是沒來得及——老夫人敏捷地一把攥住了令秧的手腕。做夢也想不到她居然有那麼大的力氣。令秧就像根蘆葦遇着狂風一樣，掙扎着倒向老夫人身邊去，一個趔趄，跪在了臥榻的邊緣，膝蓋被撞出好大一聲響動，她聽見連翹在驚呼，疼痛中，一個清晰的念頭湧了上來：先是老爺，現在輪到她了。——儘管她一點兒也不明白這究竟是怎麼一筆糊塗賬。老夫人的聲音硬硬地擦着她的臉頰，老夫人說：“淫婦，那野種到底是誰的？”這句話像水銀一樣，灌進令秧的耳朵裏，讓她在剎那間，覺得人間萬籟俱寂。

婆子們終於成功地把她們分開了，其中一個婆子再折回來同連翹一起攙着她，這婆子獻殷勤道：“夫人別惱，待我明日去回明瞭管家娘子，把那打碎了老夫人藥碗的小蹄子重重責罰一頓纔好。看她叨登出多大的過場。”令秧只覺得腦袋裏昏昏的，似乎聽不懂她說什麼，倒是連翹在旁冷靜地解了圍：“罰不罰的，就看管家娘子和蕙姨娘的意思了，您老人家說的也做不得數。今兒個真是受夠了，我得趕緊扶夫人回房。”那婆子跟在後頭追加了一句：“那我讓廚房做點湯水送到上房來，給夫人壓驚。”連翹道：“罷了，我自己去做就好，深更半夜再驚動廚房的人，豈不是全家上下都要知道了。”

令秧只曉得，她回過神來的時候，已經坐在自己房裏的燈下。連翹蹲在她面前想爲她解衣裳，一低頭，又有鬢髮裏殘存的水珠滴下來，她伸手去爲連翹擦拭，連翹卻緊張地躲着：“我自己來就好，別再髒了夫人的帕子。”她輕輕地嘆息：“又有什麼要緊，帕子髒了還不是你來幫我洗。”她們二人都安靜了片刻，令秧終於說出了口：“連翹，你說，我該怎麼辦？”

十一公家裏的大戲唱至第三天，終於引來了貴客，休寧縣知縣的拜帖到了。唐璞與吳知縣之間素來交往深厚，這是大家都知道的事情。如今唐氏一門出了一個在京城爲官的正六品，自然有人跑去提醒吳知縣，除了唐璞這樣一起喫酒聽戲的朋友，也是時候該和唐家的人有些更正經也更親厚的交往了。別看十一公的兒子如今只是在工部任一個主事，可是他不過三十來歲，況且都水清吏司管着大明所有的運河和碼頭，有朝一日，這個年輕人補上一個肥缺是極有可能的事。

雖然自家公子如今的品級高過知縣，可是十一公依舊習慣性地感覺，自己家裏蓬蓽生輝了。設宴自不必說，自己家養的班子閒了多時，今日也正好該派上用場。沒想到知縣的爲人這麼謙恭客氣，口口聲聲自稱“學生”，時時顧及着十一公這個老人家的面子。十一公頓時覺得通身舒泰了起來，感覺自己的確是德高望重的。爲了今天款待縣令的宴席，十一公原本差人去請族中所有長老，只是好幾位都託病不來，尤其是六公——什麼身子不適，四五天前還當着十一公的面喫掉了半隻燻雞。不過是看着十一公家如今的風光，覺得不忿罷了。想到這裏，十一公就不免覺得“高處不勝寒”的滋味的確沒那麼好受。越是這樣，他便越要在大庭廣衆之下做出善待川少爺和謝先生的樣子來，善待一個沒了父親的孩子，以及這孩子熱心仗義的先生——這難道不是作爲長老最該做的事情？既然沒人肯做，那他十一公來做——讓全族上下，乃至外人們都好好看看，什麼才叫積善之家必有餘澤。難不成，自己的兒子光耀門楣，還全都靠着運氣？

菜式自然要講究，但又不宜太奢——這點上，十一公心裏有數，被人嘲笑事小，若是招人懷疑自家公子在京城是否清廉，那就得不償失了。席間，他偏要把川少爺和謝先生的位子安排在自己和知縣的主桌上，他告訴吳知縣：“大人有所不知，這川哥兒的父親原先也是我們唐氏一門最出息的子弟，中過進士入過翰林院，只是命運不濟，沒幾年身子就染了病，只能辭官回家來。好不容易看着哥兒長大了，正到了該頤養天年的時候——誰承想去年正月看花燈的時候，竟然從自家樓上摔了下來……川哥兒未及弱冠之年，少年喪父最是艱難，何況家裏還有一家子指望他出人頭地的女眷，老朽再盡力地關照着這孩子，也不能代替他用功趕考，只是跟着着急罷了，唉，人老了自是無用，若有朝一日這孩子出人頭地了，老朽只怕是要比今日知道自己兒子出息了更覺得寬慰榮耀的……”十一公講到這裏，自己都感動了，於是不免悲從中來，眼眶一陣溫熱，因爲相信自己說的都是真的。果然，知縣聽到這裏，已經連連嘆息，隨即舉起了杯子自飲了一盅：“世翁宅心仁厚，體恤族中孤寡，晚生着實佩服。”十一公一面客氣着說“不敢”，一面又覺得，若是氣氛太悲情了也顯得自己不會待客，便又道：“也是天可憐見，這孩子家中主母，也就是他父親續絃的夫人，原本打算自縊殉夫，以死明志，被救下來的時候還剩得一口氣，大夫才查出那夫人已是懷着遺腹子，她知道自己有了身孕纔不再尋死——當年也不過十六歲，這般貞烈，老朽看着也着實動容。”知縣跟着附和，說真的了不起。隨即又斟了一杯，和川少爺對飲了。不過心裏也沒當成什麼大事，都活到不惑之年了，在徽州這地方，誰還沒見過幾個貞節烈婦？

誰也沒料到，謝舜琿在此時靜靜地開了口：“謝某在唐府打擾多日，一旁看着，心裏也實在欽佩唐家夫人的婦德。時時關心着川少爺的功課不說，家中有一位庶出的小姐，前幾日到了纏足的時候。小孩子難免頑皮些，不願意受屈，哭鬧不休。哪知道夫人深明大義，把這小姐關起來不準進食。夫人的道理是，纏足乃是婦人熟習婦德的第一步，若在纏足的時候便不知順從，那即便是纏完了足也不會懂得意義何在，這樣的女兒家長大了也會丟了祖宗顏面，不如現在餓死的好。府裏自然有人過去勸解，可是夫人說：我一個女人家不懂什麼，只知道舊時海瑞大人只因爲自家女兒喫了家丁遞上來的一塊餅，便怪她不該接受男子遞上來的東西而任她餓死，既然百姓們嘴裏的青天老爺是這麼做的，那便一定有他的道理。我照着行，又有何不妥？”

一席話說出來，舉座寂靜。謝舜琿對這個效果自然是滿意的，他也很得意自己一時靈光乍現，想到了海瑞的“典故”。至於目不識丁的令秧究竟能從什麼地方得知海瑞的事情——無所謂了，不會有人追究這個。他看着知縣的臉上流露出來的震撼之色，從容地放下了筷子。川少爺暗暗遞過來一個難以置信的注視，隨即又轉回頭去正襟危坐，因爲十一公捋着鬍鬚問道：“川哥兒，你家那個小姑娘真的就這樣餓死了不成？”川少爺默契地做出恭順的神情：“沒有，十一公不必擔憂。全是夫人教導有方，餓了三四天以後，她便懂事了，也不再哭鬧，夫人向來賞罰分明，今日將她放了出來，喫飽飯了以後差家人帶着她看目連戲去了。”十一公點頭，心下暗暗思量道：看不出，當日倒是真小瞧了這唐王氏。吳知縣直到此刻才慨然長嘆道：“真想不到，如此深明大義的貞烈婦人，何止是世翁你家門榮耀，也是本縣的福祉。”此言既出，席間各位也樂得紛紛舉杯捧場。酒酣耳熱之際，吳知縣當即命師爺記下來，免去唐簡家年內的所有賦稅。此舉自然又博得一片讚譽。十一公做夢也沒料到，將川少爺和謝先生拉來赴宴，原是一個最正確的決定。

當下又有人捧了戲單子來請吳知縣點戲，吳知縣自然請十一公來點，一團和氣地彼此推讓之時，謝舜琿推說不勝酒力，起身告了辭。川少爺覺得自己也跟着去了不好，因此留下陪着聽戲。謝舜琿沒想到，自己出來牽馬的時候，一轉臉卻看到了唐璞。唐璞笑道：“謝先生若是酒意上來了，我便不放心讓你獨自回去。”他講話的時候，臉上總有種不容旁人意見的專斷神情，謝舜琿便也淡淡一笑，道：“那有勞了。”唐璞也牽了自己的馬，問道：“怎麼沒個小廝跟着先生？”謝舜琿笑道：“家裏有，既然出來做客，不想多帶一個人，麻煩主人家。”他當然不會告訴唐璞，他的小廝已經被他妻子趕走了。只聽見唐璞的馬短促地噴着鼻子，唐璞瀟灑地拉了一下繮繩，也笑道：“謝先生其實用不着如此客氣。”