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那個平淡的聲音又沉默了好一會兒，他不知道自己該不該抬起頭來，好像是害怕天顏猝不及防地闖入眼簾，會灼傷了雙目。聖人書裏的“天子”就在那裏，宇宙間完美秩序的化身。他終於做到了一個男人最該做的事情——十年寒窗，金榜題名，踩着多少失意人的累累白骨，換取了一個輔佐他的資格。儘管，這完美的秩序擁有着一把略微孱弱的聲音。
天子很瘦。早有耳聞他身體並不好。眉宇間與其說是肅殺，不如說有種滿不在乎的蕭條。川少爺注視着眼前這個普通人，一時間像是失魂落魄。天子像是看見了一隻呆頭鵝，隨意地笑笑，使用一種極爲家常的語氣和措辭：“朕聽說，你的繼母，是徽州極有名的節婦，可有這話？”川少爺不記得自己回答了什麼，做夢也沒想到，聖上跟自己說的第一句話，居然是關於令秧。垂下頭去聽着，漸漸地，也明白了些來龍去脈。曾經被令秧收留的宦官知恩圖報，把令秧的事情上奏給了皇帝，自然也少不得渲染一番關於自斷手臂，關於《繡玉閣》的傳奇。原來即使是天子，也會對“傳奇”感興趣。直到最後，他聽見了那句：“雖然你家主母守節不過十五年，還沒到歲數，又是繼室並非元配，可是朕念及她不僅恪守婦德貞烈有加，更難得的是深明大義，救護楊琛有功，還含辛茹苦給朝廷供養出了一個進士，朕打算旌表她了，你可有什麼說的？”
他膝蓋發軟，不由自主地跪下了。他想象過無數種面聖的場景，卻唯獨沒想過這個。他知道自己該拒絕，該不卑不亢，神情自若地拒絕。當皇上對他的拒絕深感意外的時候，他再慷慨陳詞，痛說一番宦官充當礦監稅使的弊病——這有何難？一肚子的論據早已縱橫捭闔地在書院裏書寫或者激辯過無數次。他只需要聲情並茂地把它們背出來，順序顛倒一下都不要緊，說不定講到激動處又能妙語如珠。不怕龍顏震怒，哪怕立刻拖他去廷杖又如何，滿朝文武明日起都會竊竊私語着“唐炎”這個名字，聖上最終還是會記得他，這纔是他原本該有的命運，這是天下每個男人都想要的命運。
有些事情，他自然是不知道的。就在他們殿試的那兩天，雲南又發生了民衆圍攻稅監府的暴動。滿朝文武自然又是一片對宦官的罵聲，其中，東林黨人尤甚。各種痛陳厲害的奏摺，皇帝已經看膩了，他偏要在此時旌表一位曾經在類似的暴動中，收留過受傷宦官的孀婦，這舉動便已說明一切態度。更何況，這孀婦的繼子，還是東林黨人，這是再好也沒有的事——與其跟這幫永遠不知滿足的大臣們生氣，不如借這個舉動讓這幫東林黨人們看看，什麼纔是天子的胸懷。即使是天子，滿心裏想的也無非是這些人間事。
但是川少爺腦袋裏一片空白，他機械地深深叩首，滿懷屈辱地說：“謝主隆恩。”
在遙遠的家鄉，自然無人得知川少爺的屈辱。他們沉浸在一片狂歡之中。令秧跪在地上，聽完了聖上御賜的所有讚美之詞。滿滿一個廳堂的人一起深深地叩首，知縣大人含着笑說道：“好好準備準備吧，建造牌坊的石材過幾日便能運到，你們府上也須得出些人手來幫忙建造。”
令秧只覺得，寂靜就像柳絮一樣，突然飛過來，塞住了她的耳朵。闔府上下的歡呼雀躍聲她也不是聽不見，只是被這寂靜隔絕在了十分遙遠的地方。她嘴角輕輕地揚起來一點，卻又覺得身體裏好生空洞，有陣風颳了進來。一轉臉，她看到了眼裏噙着淚的小如：“夫人總算是熬出來了。”小如的聲音分外尖細，聽起來更像是某種小鳥。她用力地抱了小如一下，小如措手不及，那一瞬間還在她懷中掙扎了一下，她耳語道：“下一件事，便是把你託付到一個好婆家。”
小如一定是因爲太開心了，所以她已然忘記了，今天清晨她是那樣憂心忡忡地提醒令秧：令秧的月事已經晚了快要十天。也許小如並不是忘記了這個憂慮，只是從天而降的喜訊讓小如天真地確信了：不會發生任何糟糕的事情。令秧掠過了小如，掠過了迴廊上的那羣聒噪的僕婦婆子，掠過了沿途沒完沒了的笑臉，她平靜地緩步前行，跨過了一道門檻，再跨過了一道，終於，她驚覺自己已經站在屬於老夫人的那個天井裏。她拾級而上，樓梯的響動聽起來像黃昏時林子裏盤旋的烏鴉。“老夫人看看是誰來請安了？”門婆子頭一個發現了令秧，老夫人不爲所動，她端正地坐在那裏，像嬰兒一般，認真且無辜地凝視面前一道屏風。一回頭，看見令秧盈盈然地向她行禮，開心地一笑，伸出一根枯瘦的手指顫抖着指着屏風道：“你看這繡工，是蘇州運來的呢。”
令秧也微笑着對周圍那幾個婆子道：“你們都去前頭領賞錢吧，今兒個家裏有喜事，蕙姨娘說了所有人都有賞，去晚了可就被人家搶光了。”一句話幾個婆子登時笑逐顏開，爭先道：“罪過罪過，都沒給夫人賀喜，反倒是夫人先過來了，哪兒有這個道理。”只有門婆子在衆人都出去之後，詢問地看着令秧，令秧往門外抬了一下下巴，笑道：“你也去吧，我同老夫人說幾句話，不妨事的。”門婆子便也不再多言，謙恭地退出去，剛要掩上房門的那一瞬間，卻聽得令秧急急地說：“慢着，我還有一句話。”
她隨着門婆子跨過了門檻，迴廊上寂靜無人，闔宅的狂歡裏，這條迴廊上寂靜得不像真的。她靜靜地一笑：“這麼多年，我未曾好好地謝過你的救命之恩。”
