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在所有的動物裏,萬福最受老人歡迎,她有着溫柔悲傷的眼神。老人說,這是菩薩的眼神。不過小孩子們更喜歡那五隻狒狒,它們不畏嚴寒,經常把爪子伸過圍欄,討要松子和栗子。年輕人更喜歡虎賁,但它太懶散了,幾乎足不出戶。牧民們則圍着吉祥指指點點,不明白長生天爲何允許這匹馬身上長出黑白條紋。至於蟒蛇,沒人喜歡,大家最多充滿獵奇地瞥上一眼,然後悚然離開。
教士把門票價格定得很便宜,只要求遊客看完動物後,能來佈道堂坐上一坐。佈道堂裏的爐火熊熊燃燒着,大家逛完園子後樂得在這裏暖暖腳,教士趁機宣講福音。居民們像對待喇嘛一樣對待教士,不太虔誠,但非常尊重,時常還會帶些供品過來,問一些荒唐問題。
教士知道,他們把福音當成了腦海中動物園裏的另一隻動物。教士有些無奈,但還保持着耐心。時機早晚會到來,教士對自己說。
不知是不是薩仁烏雲那一段白薩滿之舞的緣故,讓動物園的魔力始終縈繞在參觀者的心中。即使離開沙地返回城鎮,他們也久久難以忘懷。
據說,從那時候起,每一個赤峯人在睡覺時都會夢見動物園的情景。有些人夢見大象,有些人夢見獅子,還有人夢見在一片空闊的草原上,那些動物走成一長列,狀如剪影,頭頂的月光如水似幻。當他們醒來以後,還會驚喜地交換彼此的夢境,認爲這吉兆,然後向各自信奉的神祇禱告。
當一座城市裏的每一個人都做夢時,城市也就擁有了自己的夢境。那段時間裏,赤峯的夢就是諾亞動物園。它就像是一片籠罩在草原上的雲,把影子投射到所有人的睡眠中去。
動物園開業半個月之後,教士發現,開園的成功固然令人興奮,但隨之而來的各種麻煩也變得棘手起來。
除了採購飼料、打掃館舍、檢查動物身體和圍牆、引導遊客之外,教士還得設法騰出時間來爲這些人佈道。教士不得不承認,他原先把建造動物園的難度估計得過高,而把運營的難度估計得過低了。現在他一個人從早到晚忙得不可開交,一絲喘息的機會都沒有。
而且還有一個嚴峻的問題。天氣一日冷似一日,凜冬已至,這些來自熱帶的動物能否熬過第一個冬季,取決於動物園能否讓館舍維持足夠的溫度——這可不僅僅是花錢那麼簡單。