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對於來自西方的衝擊，東方文明圈的人們說：“西洋的物質文明是優良的，但是，在精神文明方面，還得屬東方。”這是最典型的論調，可以說是一種不服輸的論調。崔濟愚的想法超出了這種偏見。
崔濟愚認爲，印度的莫臥兒王朝滅亡了，中國的清朝也遭到西洋文明的致命打擊，這絕不單單是物質的。光靠它，不可能發揮那麼強大的力量。這裏也有精神——“學”。正因爲建立在西洋之學即西學的基礎之上，西方纔得以富強起來。所謂“學”，換言之就是精神文明。西學就是西洋的精神文明，其中自然也包括天主教。
爲了不敗於西洋，面對西學，就必須用東學來對抗，於是崔濟愚創造出東學。他怕朝鮮民衆被天主教拉去，當西洋的走卒，將朝鮮出賣給西洋，因而以朝鮮民間信仰爲基礎來提倡東學。他懂得奪取敵人的武器爲我所用這一戰術，東學之中除了儒、佛、道之外，還糅進天主教。
“人乃天”，“天心即人心”，這就是東學的信念。東學實質上帶有濃厚的迷信傾向，但它卻批判了朝鮮的門閥及嫡子、庶子的差別等。它的主張在很多方面獲得沒落兩班的共鳴，那些追求現世利益的民衆也非常歡迎。
東學迅速擴展開來。任何時候，苦惱着的人們都想從宗教中得到解脫。但是，李氏朝鮮的上層人物卻爲東學能糾集如此衆多的人而感到不安，便想趁東學還沒成爲龐大的叛亂組織之前，早早地把它處理掉。1864年，東學的教祖崔濟愚因“左道惑民”之罪被逮捕處死。
古代尊崇右道，謂之正道。左道是不正之道，即邪道。“左道術”就是妖術。意思是崔濟愚擴大邪教，迷惑民衆，是理當問斬的。
教祖被殺，反而使東學的人們更發憤圖強。崔濟愚雖死，東學的勢力卻仍在向前發展，特別在婦孺中，傳教速度驚人。二代教祖崔時亨，貧農出身，創始者殉難後，曾一度逃往大白山中，但仍致力於傳教。鎮壓反而鍛鍊了東學組織。
