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袁世凱赴任朝鮮的1885年，英、俄兩國圍繞阿富汗問題掀起爭端，戰爭一觸即發。俄國在海參崴集結艦隊，英國認爲這是對香港的威脅，遂佔領朝鮮的巨文島，作爲防止俄國南下的據點。這是那年的四月。巨文島在全羅南道的南方，正位於濟州島和麗水的中間，島並不大。俄國東洋艦隊從海參崴經日本海南下覬覦香港，必然走這條航線。
英、俄兩國爲爭奪帝國主義霸權，在阿富汗挑起世界爭端，不足爲奇。第二次阿富汗抗英戰爭，阿富汗淪爲英國的保護國，是在五年前的1880年。俄國在1868年佔領撒馬爾罕，把布哈拉汗國作爲保護國，1873年征服希瓦汗國，兩年後吞併霍坎，1882年佔領米魯。貪得無厭的兩種擴張勢力終將火併交鋒，是歷史的必然；而中亞土地上的國境紛爭對東亞形勢產生影響，則是帝國主義時代的歷史必然。
英國非法佔據巨文島後，強行修築工事，高掛英國國旗，同時要求清廷施加宗主國的影響，不許朝鮮向俄國讓步。這時期，朝鮮的財政顧問穆麟德正在勸說朝鮮宮廷靠近俄國。據說，爲了派遣軍事教官，俄國曾要求租借永興灣。永興灣屬江原道，在朝鮮半島北部東側凹陷部分，灣裏有重要港口城市元山。
對於英國佔領巨文島一事，李鴻章認爲：“英國佔據巨文島，防備俄國人南下，對於清廷、朝鮮都是有利而無害。”
在倫敦，公使曾紀澤按照上級授意，對英國佔領巨文島表示承認，在條文上籤了字。
朝鮮政府派穆麟德和嚴世永前往巨文島，抗議英國的非法佔領。英國對於這種抗議毫不介意，要塞工事依然迅速進行。
當時朝鮮政府的外交負責人是金允植。他召見駐漢城英國總領事亞斯頓，要求英國撤出巨文島，同時請各國予以調停。各國的反應，當然是依據本國的利益了。
要求英國撤出的是日本和德國，日本害怕在自己的勢力範圍內，闖進一個強敵來。德國進入朝鮮較晚，當然不贊成一國獨佔的狀態，它盼望來一場混戰，以便乘機擠入。
美國認爲英國佔領巨文島是不得已而爲之。從表面上看，這與清廷是一致的。
