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1886年2月15日（光緒十二年一月十二日）直隸總督兼北洋大臣李鴻章批准袁世凱東渡日本。這是因爲日本內閣總理大臣伊藤博文提出邀請，在東京同袁世凱會晤。井上馨外相曾希望清政府駐朝鮮負責人瞭解日本，如果不是日本通，就讓他成爲日本通。
李鴻章叮囑道：“似可借釋前嫌，有裨大局。”
李鴻章所說的前嫌，就是指日本對袁世凱的憎惡之感。伊藤認爲通過這次邀請，袁世凱個人同日本的傾軋關係或許能有所好轉。
袁世凱公務繁忙，直到那年五月才終於出訪日本，可惜時間短暫，沒有仔細觀察的餘裕。
當時日本廢除了太政官制（1885年12月），內閣制剛剛起步，首相伊藤博文、外相井上馨、內相山縣有朋、藏相松方正義、陸相大山岩、海相西鄉從道、法相山田顯義、文部相森有禮、農商相谷干城、郵政相榎本武揚。太政大臣三條實美就任內大臣。日本由此從根本上改變了政體而保留了國體，當然免不了幾分混亂，街頭巷尾流傳着黑田清隆對內閣人事安排不滿的說法。一些在獵官運動中失敗的人，當然會有種種怨言。
這時正是鹿鳴館輝煌燦爛的時期，也是日本政府緊縮財政的時期。緊縮財政是爲了擴張軍備。“甲申政變”之際，黑田清隆的強硬論、主戰論，不僅遭到伊藤博文、井上馨的反對，而且遭到軍人山縣有朋的反對，他用純軍事觀點駁斥說：“依靠現有之軍備，不可能同中國長期作戰。”
袁世凱在日本做了短時間的訪問，對於伊藤和黑田對立的真相，並沒有掌握。
黑田清隆的“速戰論”主張是：如果從現在起三年之內，不在朝鮮確立霸權，那麼正在整頓軍備的清廷，會遠遠超過日本的實力。到那時，日本就會失掉時機。他列舉了理由：清政府已經在中法戰爭中覺察到海軍力量的脆弱，向德國訂購兩艘鐵甲艦“鎮遠號”和“定遠號”，全是七千噸級的鉅艦。而日本海軍的最大軍艦也不過三千噸。另外，清政府又購進快速艦“濟遠號”，還要購進“致遠號”“靖遠號”“經遠號”“來遠號”等艦。
“三年之後，日本就不配做中國的對手了。”黑田從表面現象生出迫切感，而伊藤對清政府的內情卻知道得更清楚。
伊藤認爲：再過三年也用不着擔心中國會強起來，因爲中國還在以作詩錄用文官，以射箭任用武官，沒有什麼值得害怕的。西洋人也說：中國還在昏睡，我們所害怕的，是中國覺醒過來。迄今，中國總是睜一睜眼睛就又睡過去。同俄國發生糾紛時，中國清醒過來，架設了電線。但一兩年之後，又睡了過去。中法戰爭後，又醒過來，於是購進“鎮遠號”“定遠號”。近幾年來，太平無事，就又睡過去了。日本可以趁此時機追過中國。假如現在在朝鮮尋釁鬧事，就等於把將要睡去的中國搖醒，促使它奮起。
