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當時清朝皇帝是載湉。前代皇帝載淳，即同治帝，無子。按中國的命名方法，同輩的兄弟都共有一個字。載湉和先帝是堂兄弟。
載湉諡號德宗，年號光緒，一般稱“光緒帝”。
這裏，略述一下清末的皇室關係。對於絕對獨裁的君主時代，不記住皇室的譜系，就不易摸清歷史的脈絡。
咸豐皇帝在位十一年，爲太平天國戰爭傷透了腦筋。1861年咸豐帝駕崩。他只有一個兒子，名載淳，五歲即位。這就是同治帝，生母是西太后。
咸豐帝的正皇后後來稱爲“東太后”，生下同治帝的葉赫那拉氏稱爲“西太后”。
五歲的幼帝尚不能親政，以先帝的近臣肅順爲中心，一幫皇族想獨攬政權。於是，西太后和東太后聯合了恭親王，肅清肅順一黨，開始了兩後的“垂簾聽政”。東太后是個對權勢沒有慾望的女人，於是，實權就落到了西太后手裏。
幼帝長大後仍被西太后束縛，十九歲時死去。同治帝選皇后時，拒絕了生母西太后的推薦，納了東太后推薦的女子。由此，兩太后反目，西太后同親生兒子之間也不睦。
據說同治帝是患天花而死，值得懷疑。已有身孕的皇后自殺，也令人不解。民間傳說她被西太后謀殺，恐怕是真實的。
同治帝死後，西太后讓醇親王之子——四歲的載湉即皇帝位，這就是光緒帝。他的生母是西太后的胞妹。
光緒十歲時，東太后暴死。“甲申政變”時，光緒帝十三歲。
