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光緒十四年（1888年），皇帝已經十七歲，明年就將成年。長期獨攬政權的西太后口喊“歸政”，卻沒有人相信她。所謂歸政，就是停止攝政，由皇帝親政。
歸政儀式定在第二年二月三日舉行。“大婚”也要操辦。皇后是副都統桂祥之女，她是西太后的侄女。但年輕的光緒帝並不喜歡這位皇后，而喜歡長敘的女兒瑾、珍兩人。瑾十五歲，珍十三歲。後來，光緒帝對皇后不看一眼，專愛瑾、珍二人，以致同西太后的關係越弄越壞。
皇帝的大婚在來年。李鴻章家在十一月十五日爲女兒菊耦與張佩綸完婚。
菊耦二十歲，系後妻趙夫人所生。李鴻章五十得女，愛如珍寶，新郎卻是年滿四十、結過兩次婚的人。
“中堂究竟爲了什麼呢？把掌上明珠嫁給了年齡大一倍的人？”
“這姑娘的容貌百裏挑一，爲什麼要給人續絃？”
“莫名其妙！”
人們議論紛紛。李鴻章當然也聽到一些閒言碎語，但他認爲女兒的婚姻是再合適不過的了。
張佩綸是同治十年（1871年）的進士。二十二歲中進士，的確是少有的人才。他並不是白面書生，很有血性，但同袁世凱的那種血性可不大相同。中進士後歷任翰林院編修、侍講，步步晉升。他敢於直諫，遇有奸佞之臣，毫不顧慮，予以彈劾。
當時有所謂“翰林四諫”，他是其中之一。因丁憂退官，一度當李鴻章的幕僚。官復原職以後，一貫主張對外強硬。中法戰爭之際，被派往福建。因福建水師全軍覆沒，獲罪充軍。今年被釋放，又成爲李鴻章的幕僚。
