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北洋艦隊是亞洲最強的海軍，至少在1888年以前是如此。
它的陣容以“定遠號”“鎮遠號”兩艘主力艦爲中心。這兩艘軍艦是當時還很稀奇的鐵甲艦，同是七千餘噸。另配備五艘巡洋艦——“經遠號”“來遠號”“致遠號”“靖遠號”“濟遠號”，各兩千餘噸。
清朝的海軍衙門是三年前設置的。在那之前，有北洋水師、南洋水師和福建水師，三者力量大致相等。後來，福建水師在中法戰爭馬尾海戰中全軍覆滅。張佩綸，就是這次戰役失敗的責任者。設置海軍衙門之際，李鴻章把南洋水師性能比較良好的艦船配屬了北洋水師。以重點主義爲藉口，北洋水師又從外國購進精銳艦隻。
亞洲的第二個海軍強國，自然是日本。
北洋海軍建成的1888年（明治二十一年），在九月四日的《朝野新聞》上，以《殊堪寒心之帝國海軍現狀》爲題，報道：
試觀我國現今之軍艦，多爲老朽，行將不能實用，現已不能實用者亦不在少數。請看其製造年號：
雷電艦 嘉永三年（1850年）
筑波艦 嘉永四年（1851年）
千代田艦 文久三年（1863年）
