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陽曆8月29日（陰曆七月二十九日），平壤戰役的十七天前，黃海海戰的十九天前，李鴻章上奏，說“海上交鋒，恐非勝算”，似乎已經預料到失敗。不過，這種措辭並不是李鴻章事到臨頭膽怯的表現。
他在奏摺的開頭說：“臣前於《預籌戰備折》內奏稱……”說明這事先前已經上奏過一次。
奏摺接着說，“鎮遠號”“定遠號”兩鐵甲艦，確實爲日本軍艦所不及，但是，“質重行緩”。船體重，速度慢，而且喫水過深，不能進入江口和港灣。“濟遠號”“經遠號”“來遠號”三艦速度不足，“致遠號”和“靖遠號”兩艦的時速在訂購時爲十八海里，可能是因爲使用過久，這時只能開到十五六海里。其他艦隻越來越舊，速度不斷下降。
在注重變化的近代海戰中，速度是至關重要的。重要的速度下降了，還談什麼作戰呢？
新艦，速度當然快。在這六年裏，中國連一艘新艦也沒買，而日本六年來購進九艘新艦。時速最快的是二十三海里，其次是二十海里左右。新舊之差，也意味着機械性能的差別。
奏摺又寫道：
近年部（戶部）議停購船械。自光緒十四年（1888年）後，我軍未增一船。丁汝昌及各將領屢求添購新式快船，臣仰體時艱款絀，未敢奏諮瀆請。臣當躬任其咎。
新式軍艦未能購入，誰都知道原因在西太后，但李鴻章卻引咎自責。似乎同時又想把丁汝昌等海軍首腦的責任掩過去，意思是他們要買新式軍艦，屢次提出，但我沒有轉報朝廷。
皇帝曾嚴厲責問過：“日本軍艦時常侵入我領海，丁汝昌等人究竟是怎麼對付的？是否故意躲避敵人？”所以，這篇上奏也是李鴻章對皇帝的回答。
