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旅順失陷後不久，德國人、天津海關稅務司德璀琳帶着李鴻章的私人使命去日本。他搭乘的“禮裕號”抵達神戶港，是在11月26日。使命自然是試探媾和之事。
出發之際，李鴻章授予德璀琳頭品頂戴（一品官的帽飾）。這是他要求的。因爲同日本政府交涉時必須有身份，否則，只是拿着李鴻章的親筆信未必能得到日本政府的接待。
出於需要，在頂戴上給他一個方便，並不證明這位紅髮碧眼的外國人成了清政府的高官。德璀琳的訪日，是一次很不輕鬆的旅行。
“他老於世故。”熟悉德璀琳的人都這麼評價他。他頭腦靈活，確實有才幹，但缺乏穩重。他是個從來不得罪人的社交家，深受李鴻章器重。原先作爲清政府僱用的外國人，在芝罘（山東省煙臺）稅務司供職，得到李鴻章的賞識。
1876年，中英雙方爲妥善處理英國外交官馬嘉理在雲南被殺事件而締結了《芝罘條約》。當時到中國來談判的英方全權代表是威妥瑪。他想把雲南事件以外的各項問題也趁機一攬子解決，使談判陷於膠着狀態。英國氣勢洶洶，又是最後通牒，又是退出談判，弄得李鴻章很苦惱。這時在李鴻章同威妥瑪之間周旋的角色就是德璀琳。
此後，李鴻章很信任德璀琳。他順着竿子往上爬，不僅爲李鴻章辦理締結國際性條約之類的事務，連一些細微小事也極盡巴結之能事。
後來李鴻章竟聘他爲天津稅務司，放在自己的根據地，當幕僚使用。修築旅順要塞，爲北洋海軍充當最高顧問的德國人漢納根，實際上也是德璀琳推薦的。
德璀琳一踏上神戶，就提出請兵庫縣知事把李鴻章的親筆信轉給伊藤首相。這是從未有過的手續。正式的外交文書，應通過外交大臣轉呈總理大臣。但李鴻章個人的親筆信絕不是國書，未攜帶國書則不能承認他的正式資格。對這樣一個曖昧人物，究竟應當怎樣接待，日本方面似乎有點兒躊躇。
日方臨時決定派內閣書記官長伊東巳代治去神戶。德璀琳的資格雖然曖昧，但他的使命是很清楚的，除了打探媾和，絕無他事。
伊東抵達神戶後立刻會晤縣知事。
