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劉邦一度被項羽打得很慘，可是翻盤也快，因爲項羽本身糟糕的用人和分封政策，加上想到哪兒打到哪兒的極度飄忽的戰略手法，最終把自己給搞垮了。公元前203年，琢磨着全都打不下去了的楚、漢雙方終於坐下來談判，決定以鴻溝爲界，在中國地圖上畫了條分割線，商定西經屬漢，東經屬楚。可誰想項羽才一掉頭，劉邦的援軍就到了，於是一個猛衝，在垓下把楚軍徹底打殘。項羽逃到烏江，精神已經崩潰，乾脆抹脖子不活了。
就這麼着，昔日的鄉下小公務員劉三兒，就一步登天變成了漢高祖，西漢王朝終於建立。
這個從偏僻鄉下冒出來的新王朝，初建的時候很沒有規矩，因爲劉邦嫌秦朝那一套禮儀太繁瑣，下令全都給廢了。結果在朝堂之上，羣臣肆無忌憚地胡作非爲，一邊喝酒一邊表功勞，鬧急了乾脆拔出劍來砍柱子，把坐在上面的皇帝給嚇個半死。好在這時候，有個叫叔孫通的儒生站了出來救駕，說這是上朝議政，不是酒館兒聚會啊，得定朝儀，讓大家夥兒都講規矩。劉邦說好，你定套比較簡單的試試，大家夥兒都是鄉下人，太複雜了誰都搞不懂。
於是叔孫通就帶着他一大票弟子開始制定朝儀，定完了就費勁巴拉地教會羣臣。然後再等上朝的時候，大家夥兒全都規規矩矩，該站哪兒站哪兒，沒人大聲說話，沒人拔劍亂砍，就算皇帝賜酒，也都按照一定順序來先舉杯敬賀皇帝，然後再喝。劉邦這下高興啦，說：“直到今天，我才知道當皇帝原來這麼尊貴啊。”
規矩要不定就不定，定了一套規矩，劉邦滿意了，就難免會想再造另一套。馬屁精們因此逮到了機會，紛紛上奏，幫王朝搞出種種無意義的表面工程來，於是就有人想起了德性的事情，請示劉邦，您看咱們得算是哪一德？
劉邦是半拉黑社會出身，比不上項羽、張良之類的高幹子弟，素質實在不高，聽了這話就想當然地拍板。他想當然什麼呢？他想起自己當年給黑帝造廟的事情啦，因而傻呵呵地說：“你看，當年黑帝就等着我給他立祠，說明天命在我這兒，水德尚黑，那咱們漢朝就是水德吧，大家繼續穿黑衣服。”
“咣噹！”旁邊一百個人倒下九十九個。
劉邦開口說咱就水德吧，這一方面說明他沒文化，另一方面也正說明了斬白蛇起義的故事這時候也還沒有編造出來。否則的話，上天的預示早就給了呀，你劉邦是赤帝子，赤色是五行中火的顏色，那麼你建立的漢朝當然應該是火德啦。即便是水克火，水德的秦朝卻偏偏被火德的漢朝給滅了，有點兒說不大通，可也終究比直接定水德來得靠譜點兒吧。
爲什麼呢？你想，秦朝就是水德啊，如今老劉家身爲戰勝國，就算不找個能克水的德性，也不能跟着秦朝走啊。何況秦朝辦的是水事兒，按照後來司馬遷總結的，那就是“剛毅戾深，事皆決於法，刻削毋仁恩和義”，換句話說就是毫無人情，徹底法制，而且法律規條還極其繁瑣、嚴厲。這時候老百姓最煩也最恨的就是這些玩意兒，要不然劉邦也不會一進咸陽就“約法三章”，把秦朝的厚厚一摞法律條規給大刀闊斧地砍剩三條。如今劉邦偏還要選水德，那不就等於宣告全天下，俺們跟暴秦根本是一夥的嗎？這人可丟大發了呀。
所以聽了劉邦的話，羣臣是面面相覷，都不知道該說什麼纔好。不過周圍的人雖然倒下九十九個，也還真有一個沒倒的，這個人就是新封北平侯的計相張蒼，他站將出來，清清嗓子，開始長篇大論。
