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這位張蒼，以前曾經擔任過秦朝的御史，精通天文曆法，算是個高級知識分子，想必對這連秦始皇都深信不疑的五德之說應該是爛熟於胸。那麼他站出來是爲了反駁劉邦嗎？怎麼可能，皇帝說話就是金口玉言，怎能算錯？況且這種事兒也無關經濟民生，順着皇帝的話接着往下說就好了嘛，說法有點歪，咱可以幫忙扳正啊，道理說不通，咱可以幫忙找理由啊。
於是張蒼裝模作樣地推算了一番，繼而嚴肅地幫劉邦解釋：“暴秦那根本就不能算是一個朝代，只是周朝屬下的一個閏統。夏、商、周都有好幾百年，暴秦才十來年，怎麼能算朝代呢？咱漢朝出身正統，直接繼承的是周代的正朔，周代是火德，水克火，所以咱們是水德，正合適——陛下英明，陛下偉大，陛下說得一點兒都沒有錯！”
劉邦這下可高興了，嘿，沒想到我隨口一說還真蒙對了！你瞧，就連那麼大學問的張先生都認可。於是漢朝的德性就這麼定了下來，是水德，劉邦還特意在上邽郡建造了一座天水祠，唯恐別人不知道自己是水德王朝。
別看張蒼這藉口很牽強，卻爲後世無數王朝開創了一個惡毒先例。以後經常就有人拿類似說法作爲理由，把不順眼的前朝忽略掉，改爲繼承一個比較光彩的朝代，充分顯示了“五德終始說”的柔韌性和可塑性。
事實上，司馬遷說水德是“剛毅戾深，事皆決於法，刻削毋仁恩和義”，那是倒果爲因。不是因爲秦朝認了水德，所以才嚴刑峻法，而是因爲它嚴刑峻法，所以司馬遷才認爲水德就是那個德性（北方的朋友們可以讀輕聲了）。當初鄒老教授對於五德究竟該定義爲哪五種人世間的道德好詞兒就說得含含糊糊的，光跟五行相對應了，他的後世弟子也都沒能搞清楚這個問題，或者壓根兒就不打算搞清楚。
所以按照五行的說法，水的性質是“柔能處下”，你也可以說水德就代表了謙虛，或者代表了以柔克剛。換個角度去考慮問題，秦朝的施政方針激烈、蠻橫，按照五行的特質，硬說是火德或者金德也並無不可。漢朝也面臨着同樣的問題，金、木、水、火、土五德，想安上任何一個都能夠找出歪理來，劉邦想當然地一張嘴，你確實不能說他肯定就錯了。
咱們再把話題拉回開篇那個司馬遷堂而皇之在《史記》裏記錄的劉邦斬白蛇的荒誕故事，倘若把這個故事裏的五行特質與五德相對應，則秦朝應該是尚白的金德，漢朝應該是尚紅的火德。那麼理由是怎麼來的呢？很簡單，因爲西方屬金，而秦國位於西方，南方屬火，楚國則位於南方，所以纔會拿“白帝子”來比喻秦帝，用“赤帝子”來比喻原爲楚人的劉邦。這個荒誕故事對於劉邦敲定漢朝究竟屬於哪種德，可以說毫無影響，但是誰都料想不到，在《史記》完成的一百多年以後，這個故事竟然又被翻了出來——此乃後話，暫且不提。
由此可知，劉邦隨口敲定漢朝爲任何一德，其實都不算什麼大問題，馬屁精們總能找到各種理由來證明“陛下聖明”，而對於老百姓來說，他們都未必知道秦朝就曾經自認是水德，當然更不會把秦朝的暴政跟劉邦的水德認同畫等號了。但是歪理也有看似圓不圓的問題，公孫龍可以說“白馬非馬”，但他不能說白牛是馬，或者白馬是驢，張蒼硬生生把大一統的秦朝貶低爲閏統，這種超強的柔韌性很難得到某些認死理的閒人們認同。於是等劉邦和呂后都死了，可以說西漢的開國期終結了以後，也就終於有人敢跳出來反對了。
這個人，就是大名鼎鼎的賈誼。
二年，東擊項籍而還入關，問：“故秦時上帝祠何帝也？”對曰：“四帝，有白、青、黃、赤帝之祠。”高祖曰：“吾聞天有五帝，而有四，何也？”莫知其說。於是高祖曰：“吾知之矣，乃待我而具五也。”乃立黑帝祠，命曰北畤。有司進祠，上不親往。悉召故秦祝官，復置太祝、太宰，如其故儀禮。因令縣爲公社，下詔曰：“吾甚重祠而敬祭。今上帝之祭及山川諸神當祠者，各以其時禮祠之如故。”
