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曹氏噙着眼淚給他喂藥，但是隻幾口，致廣便“噗”一聲吐了出來，倒下去，閉上眼睛大口喘着氣。曹氏大驚，連聲喚杏兒叫大夫，卻見致廣撐起半個身子，艱難卻果決地說：“別，扶我……坐起來!”曹氏躊躇了一下，只得和杏兒扶他擁被半躺半坐。
致廣閉眼歇了好一陣子，才睜開眼，半晌喘着氣問：“曹掌櫃夜裏來過了?”曹氏點點頭，想說什麼又咽了下去，同時做了一個手勢讓杏兒等離去。致廣努力忍着，不讓自己發問，但頭卻費力地揚起，做着一個詢問的姿勢。曹氏心中大爲不忍，背過臉去低聲道：“大爺，包頭那邊還是沒消息!你別急!”一聽這話，致廣的身體姿勢絲毫沒有放鬆，手卻下意識地抓起身邊一個鼻菸壺，煩躁地用力握着，不一會那鼻菸壺竟在不經意中被攥碎了。曹氏心下暗暗大驚，卻故意不介意地一邊收拾着，一邊勸慰道：“大爺，可別傷了手，你還是躺下吧，躺下舒服些。”致廣搖搖頭，開始努力說些輕鬆的事情：“致庸今天就要去太原府鄉試，事情都準備好了嗎?”曹氏連忙點頭：“都準備好了，你放心。”但一時間她再也忍不住，猛地轉身，不禁悲從中來。致廣不覺，故作欣喜道：“致庸今日一去，三場下來，一定能爲我們喬家三門掙回一個舉人。來年就有資格去京師再考取一個進士，這樣我們喬家三門裏終於也要出一個做官的人了!”曹氏話中有話，忍着淚問：“大爺，你覺得……致庸這回真能考上?”致廣深吸一口氣，乾脆地說：“他能。我的兄弟我知道。甭看他平日裏在八股文上不上心，可我這個兄弟打小就不是平常之輩。別人唸書，那是不得不念，是爲了做官，我這個兄弟唸書，那是他真喜歡書。致庸是我喬家三門生就的第一個讀書人，他要是還考不中舉人、進士，天下就沒有人配做這個舉人、進士了!”
曹氏長久沉默着，突然說：“大爺，二爺喜歡讀書不假，可是你知道，他骨子裏並不喜歡科舉，更不喜歡做官。他常說一個好好的讀書人，一門心思鑽營科舉，去做一個什麼官，簡直是作繭自縛，放着好好的日子不過，去找天下最大的不自在，還常常罵那些做官的人是天底下最大的傻子；就是這些日子，他也沒有要去考舉人的意思，天天還是我行我素……”致廣一聽，怫然不悅：“你，你到底想說些啥?”曹氏牙一咬，一不做二不休地回答道：“大爺，我想說，二爺生下來就是個大商家的公子，他過慣了自由自在的日子，根本不願意去太原府鄉試……大爺正病着，包頭的事情又遲遲沒有準信兒，我說這次太原府鄉試……就甭讓他去了!”致廣一驚，大怒着喘息道：“你……不行!就是天塌F來，二弟今天也要去太原府鄉試!”曹氏急忙上前幫他揉胸脯捶背，後悔道：“大爺，甭急，我不過就是提一提……”
致廣一陣劇咳後抬起頭，眼裏閃出淚光：“你……你忘了，當年爹孃怎麼死的?就是因爲我們家沒人做官，被那些官商欺負，爹孃氣不過，才一病不起，雙雙亡故……我明白了，你是怕這一回我們在包頭輸給了達盛昌邱家，怕我撐不過去，怕到了時候這個家裏沒有男人支撐局面!不……我和達盛昌邱家誰勝誰敗，還不一定呢!致庸今天一足要去太原府鄉試!”話音未落，致廣一陣大喘，接着一口血咳了出來。曹氏“撲通”一聲跪下，哭着喊道：“大爺……”致廣毫不爲之所動，喘着說道：“你起來!沒想到你也不懂我的心!……可憐我這個兄弟，爹孃去世時才三歲，記得那時爹孃將二弟的手交到你我手中，特意囑咐過，長兄如父，長嫂如母，看在他們的面上，對致庸該打的時候，就罵兩句，該罵的時候，就說他兩句，一定不要讓他覺得自己是個沒爹沒孃的孩子!”
曹氏泣不成聲：“大爺，別說了……”致廣不理，直着眼繼續咳着說道：“不，我要說……葬爹孃那一日，喬致廣就記下了一句話，雖然致庸沒了爹孃，可我是他的大哥，我一定要讓致庸快快活活地長大，一輩子都讓他快快活活的，不讓他覺得自個兒沒有爹孃!致庸從小不喜歡經商，我就不讓他學生意……就是念書，也不是我逼他，我曾經下過決心，若是他不願意讀書，我也不會逼他讀書!可我看他不是這樣，我這個兄弟，天生就是個讀書的料，我讓他讀書，讓他走科舉之路，不這麼做，我怕會誤了他的終身!這樣我就對不起二弟，更對不起死去的爹孃!我……”
曹氏咬咬牙，趕緊拭着淚說：“大爺，你的心思我懂了。是爲妻錯了……我現在擔心的是二爺自個兒，他那種莊周一流人物的心性，萬一根本就不想中舉，上了考場故意不好好地考，大爺的這片心，就白費了!”
致廣停住咳嗽，大喘了一口氣，繼而深思道：“你說的也有道理，不過我有辦法讓他一心一意地好好考，而且一定考中!”曹氏有點半信半疑：“大爺，你有辦法?”致廣又一陣大咳，揮手道：“拿筆來——”曹氏轉身去的時候，致廣帶着喘咳的聲音又從背後傳來：“記住，家裏的事，包頭那邊的事，半個字也不能透露給致庸，就是去趕考，也要讓他快快活活的!”曹氏沒有回頭，眼淚像斷了線的珍珠一樣直淌下來。
清晨的陽光照在致庸沉睡的面孔上，他在夢裏依舊笑嘻嘻的，喃喃地說着夢話：“誰是喬致庸?喬致庸是誰?我不是喬致庸，我是莊周?不，我也不是莊周，我是蝴蝶，栩栩然蝴蝶也——”他高高瘦瘦的貼身男僕長栓，躡手躡腳地走到致庸身旁，嘆一口氣，使勁學了一聲雞叫。致庸猛一驚醒，揉着眼半晌沒有回過神來。長栓又嘆口氣，附耳對致庸說了幾句話，致庸“哎呀”一聲，跳起來就跑。
致庸略略梳洗整理了一番，趕緊穿堂過室，一路小跑到中院。長栓招呼着陸續趕來的長順和杏兒，趕緊跟着。致庸好容易喘着粗氣，跑到在中堂，一抬眼便看見致廣衣冠鮮明地端坐着，曹氏和張媽一邊一個守着他。致庸又高興又激動，也顧不上致廣神情嚴肅，只一迭聲地問：“大哥，你能起來了?你的病算是好了吧?”也許是致庸帶着孩子氣的真情流露，致廣當下就覺得眼窩一熱，趕緊正了正神色，喝道：“跪下!”致庸一愣神，立刻笑嘻嘻地跪下，嘴裏還狡辯着：“大哥，大嫂，你們看，今天這麼要緊的日子，長栓竟然不叫醒我，你說他該不該打!”說着他扭頭衝長栓擠擠眼睛，這邊長栓聽了直跺腳，卻也不敢出聲申辯。
致廣不答理他，手摸索着撐住太師椅的雕花扶手，想要站起來，卻還是不行。兩邊的曹氏和張媽趕緊架住他，將他慢慢扶起。致廣站穩後，便推開她們的手，沉聲命令道：“嗚炮!動樂!”長順朝門外一招手，一時鼓樂鞭炮齊鳴。
