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達慶還沒出門，就被一大幫本家攔住了。達慶怒道：“你們都跟着我幹嗎?別跟着我!”達庚急道：“老四，你這就不仗義了嘛!事情開頭是你攛掇的，到了這會兒，你怎麼一句話不說就溜了!總得給大夥一個明白話兒，這股咱還撤不撤?”達慶啐道：“還撤個屁!喬家又有銀子了，生意垮不了，我們年年有紅利分，撤什麼股?要撤你們撤，反正我不撤了!”一個看熱鬧的在旁邊調笑道：“喬家四爺，你怎麼又變了，昨兒個還有人說，你要撤了股去達盛昌入股呢。”達慶急扯白臉道：“你胡說啥呢，誰告訴你我要去達盛昌入股?這喬家的生意說到底是咱們自家的，我不在自家生意裏入股，我去達盛昌入股，我瘋了嗎?我告訴你們，這達盛昌裏就沒他媽的好人!”說着，他推開衆人，揚長而去。達庚急了眼：“哎，他就這麼走了?鬧了這麼些天，就是不撤股，也得跟致庸說一聲!”達慶理也不理，走得越來越快。衆本家和一些相與面面相覷一鬨而散。
喬家外客廳的人越來越少，除了本家外，不少相與也先後走掉。茂才仍在外客廳裏待著，不動聲色地看看水家和元家的大掌櫃，這兩人顯然正在等各自東家的決斷。終於，一個夥計進門，對水家的王大掌櫃附耳說了起來。茂才豎起耳朵，依稀聽到：“……東家說祁縣商家裏頭，喬家倒是垮了，可陸家卻進來了，這筆賬他還算得過來，所以讓您快回……”王大掌櫃不住點頭，與曹掌櫃客氣地拱手道別。沒多一會，元家葛大掌櫃也起身告辭。茂才終於將旱菸在腳底下“託託”敲了兩下，起身伸了個懶腰。曹掌櫃在不遠處衝他伸一下大拇指，兩人會心一笑，知道這一仗打贏了。
內客廳陸大可正坐着喝茶，一旁玉菡喜笑顏開地陪着。致庸走進來，忍不住喜形於色。陸大可看他一眼，問道：“怎麼，都走了?”致庸高興地點頭，衝着玉菡一樂。玉菡立刻紅了臉，含羞回看他一眼，轉身出去了。陸大可瞧在眼裏，心中除了欣慰外，還略帶點嫉妒。他咳嗽一聲又問道：“水家王大掌櫃和元家葛大掌櫃也走了?”“走了!不但走了，還要小婿轉告岳父，說他們兩家的東家今天讓他們來，本意並不是要和喬家清賬，只是前些日子流言頗多，他們東家心裏不踏實，讓他們倆來看看銀子。”陸大可“哼”了一聲，站起道：“他們都走了，我也該走了!”致庸喫一驚道：“岳父，您怎麼能走?今天的事全都仰仗岳父，已經在給岳父收拾房子了，岳父好歹住兩天再走!”陸大可沒好氣道：“住兩天?耽誤了我的生意呢?哎對了，既然你們家東口的銀子回來了，我還是把我拉來的銀子拉回去吧，我還有用呢!”玉菡匆匆跑進來，大聲道：“爹，您那二十輛銀車裏，怎麼只有二十萬兩銀子?下面全是石頭。不是說拉來五十萬兩嗎?”致庸喫驚，回看陸大可。陸大可抬腳繼續往外走：“二十萬兩還不夠用?二十萬兩我還嫌多了呢!”玉菡不樂意，跟上去喊：“爹，喬家和陸家可是有約在先，喬家以全部十七處生意做抵，從陸家押五十萬兩銀子。您老人家要是帶頭違約，我們也可以違約!”陸大可自己找臺階下，哼哼着說：“不就是還欠你們三十萬兩嗎?你們是不是我的閨女、女婿?銀子放到我那兒和放到你們這兒有啥不一樣?這事先不說了，我走了!”他抬腿出門，猛回頭道：“女婿，你那數十輛打東口回來的銀車裏，裝的也全是石頭吧?”致庸猝不及防，不覺色變。陸大可衝玉菡道：“哎，我說閨女，你看上的這個女婿不是太笨，我閨女有點眼力!我走了。”玉菡心中一美，也笑看致庸之眼，忽然又想起來一件事追着陸大可道：“爹，您甭走!我這兒還給您買了治胃疼的藥呢!”不料陸大可走得更快了：“不要不要，你那藥太貴，我喫不起!”玉菡又好氣又好笑，在後面跺腳衝他喊道：“您就是走了，也還欠我們銀子!”陸大可早已走出了二門。玉菡還要喊，致庸走過來攔她，道：“算了，本來就打算借二十萬兩，有了它，我也能應付了!”玉菡眼中浮出淚花，嬌聲跺腳道：“我爹他在欺負你呢!我可不依!”致庸心中一動，不覺多望了她一眼。
3
當夜喬家上下一片歡騰，多日來的壓抑氣氛一掃而空。曹氏親賜家宴，在內院裏犒賞家中衆人。與這種輕鬆歡騰的氣氛不符應的是外書房的氣氛：致庸正緊張地坐着，對着包頭復字號顧大掌櫃的又一封急件。那是曹掌櫃剛剛收到的，內容與月前收到的一模一樣，仍是求銀告急，只是這封信更顯得急迫兇險。
茂才自打看過這封信後就一直閉眼坐着。曹掌櫃則把求援的目光時不時落在致庸和茂才身上。隔了一會兒，茂才突然睜開眼睛，致庸和曹掌櫃立刻把目光轉向了他，只聽茂才道：“曹掌櫃，你先說說包頭復字號如何陷入了今天這個局面?”曹掌櫃看了致庸一眼，緩聲道：“孫先生，這話說起來就長了。數十年來，喬家復字號和達盛昌邱家在包頭衆商家中一直是兩強相持，在每一宗生意中都要爭強鬥狠，誰都想把對手擠出去，獨霸包頭市場。高粱本不是什麼重要貨物，只因口外的蒙古人愛飲酒，高粱又是釀酒的原料，又可做馬料，所以每年高梁下來，無論我們還是達盛昌都要搶收一批，來年春天轉手賣出，從中牟些薄利。不想這些年南方絲茶路不通，大家都沒生意做，高粱竟成了各商家經營的主要貨品。”茂才與致庸不約而同對看一眼。曹掌櫃繼續道：“最可氣的是達盛昌。自打去年秋天高梁下來，爲了喫掉復字號，他們就設下陷阱，首先抬高市價，聲稱要做高梁霸盤，不再讓我復字號染指包頭的高粱生意。致廣東家和復字號顧大掌櫃自然咽不下這口氣，跟着提價，與達盛昌爭做高粱霸盤。大家要是各守本分也就罷了，每年包頭市場上買賣的都是山西高梁，去年山西高粱又生了蟲，歉收，即便全部被我們買進來，也不至於會讓復字號和我們喬家本銀耗盡，致廣東家和顧大掌櫃沒有想到達盛昌與我們爭做霸盤是假，引誘復字號走入困局纔是真，他們一邊在市場上虛張聲勢，一邊悄悄地從東北運來大批高梁，讓我們不停地喫進，一直喫到今年的高梁下來，讓我們再喫進，這樣一而再、再而三，我們就被撐住了，銀子都變成了高梁，現銀根本無法週轉，纔到了今天這步境地!”致庸聽到這裏，義憤填膺，“啪”的一掌擊向桌子。
茂才仍舊長思不語，過了好一會，突然沉穩道：“復字號顧大掌櫃信上一直說有二十萬兩銀子足矣，東家，可在茂才看來，這點銀子根本不夠。”致庸神色微變道：“你也認爲不夠?茂才兄，請說出道理!”茂才不緊不慢地點上旱菸，深吸一口道：“此次達盛昌已將喬家逼到懸崖邊上，爲了喫掉喬家，達盛昌會再接再厲。對達盛昌而言，打敗直至喫掉喬家纔是他的大局，爲此它會不遺餘力。”曹掌櫃大驚，接口道：“孫先生講得有道理!東家，顧大掌櫃的信上說，眼下包頭只需二十萬兩銀子就可以解圍，那只是說可以對付眼下的債主，穩住局面。萬一達盛昌將它能動用的銀子全部投入這場霸盤之爭，東家的二十萬兩銀子，只怕到時就不夠了。”致庸眉頭不禁皺了起來。茂才眼睛盯着屋頂，沉吟道：“東家，曹爺，我有一計，只是還沒有想好……”致庸和曹掌櫃聞言，趕緊湊過來，盯住他。茂才狠狠吸了一口煙道：“東家，欲解包頭復字號之圍，光有銀子還不夠。光有銀子，只能替復字號穩住局面，使它不至於崩盤，我們收進庫裏的高粱還是賣不出去，變不成銀子!”致庸和曹掌櫃互視一眼。曹掌櫃點頭道：“不錯!買賣，買賣，如果只買不賣，那就不是買賣，不但掙不回銀子，連本錢也要砸在裏頭，復字號就還是沒能從這個高梁霸盤中解圍。”致庸望着曹掌櫃問：“怎麼，從去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要馬料了，爲什麼我們收下的高粱賣不出去?”曹掌櫃嘆息一聲道：“東家有所不知。每年春天，全包頭的燒鍋子找我們進貨時，達盛昌往往都會和我們打一場價格戰。今年不同了，第一還不到主顧們進高粱的時節，再則達盛昌又對那些燒鍋子和買馬料的老主顧們說，只要等到年底，復字號破產還債，他們就能用正常價格三分之一的銀子從達盛昌買到高粱。這些人當然聽他們的，所以復字號收了那麼多高粱，卻甚少賣不出去!”致庸大怒道：“我們的人難道都是聾子、瞎子，對外頭的事情一點也不知道?”曹掌櫃猶豫了一下，看看茂才探究的眼睛，將話岔開道：“東家，孫先生，而且現在復字號收下的高梁實在太多，就是以便宜一半的價格賣出去，包頭市場上也消化不了這麼多高粱啊!”致庸發急道：“那怎麼辦?你是不是想說，哪怕我們拉去銀子，解了復字號暫時的困局，我們的高梁還是要大批存在庫房裏，等到了明年夏天，它們會生蟲，黴爛，變得一文不值……”
茂才揚起一隻手打斷他，道：“東家，曹爺，我們的高粱，一定得從包頭城內找到出路。”致庸與曹掌櫃對視一眼，曹掌櫃爲難地看看茂才，嘟噥道：“話是不錯。可談何容易啊……”茂才呷了一口茶，接着慢條斯理道：“東家，曹爺，茂才近日無事，偶覽閒書，發現古往今來真正的鉅商大賈沒有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。”致庸發急道：“茂才兄，現在要想法子把高粱賣出去，你也扯得太遠了!”茂才看看他，微笑道：“東家，你錯了。我們喬家雖然算不上晉商中最大的商家，但也算進入一流商家的行列，這麼大的商家，做的任何一樁生意都不可能與天下大勢無關。”致庸勉強忍住內心如火般的焦急，一拱手道：“茂才兄，你說的天文、地理、人事和我們賣高梁有什麼關連，致庸實在不懂，請你明教。”
茂才大笑一聲，正色道：“東家，你真要聽?那好，聽茂才細細道來。譬如這小小的高梁，本不盛產于山西，只因前明末年征戰不休，明軍年年需要大批高粱做馬料，山西商人因地理位置，大批經營高梁生意。後來太宗皇帝入關，奠定了一統基業，既無軍需，山西商人也就不再有大宗軍需高粱生意可做，高粱又變爲普通貨物，但是——”說着茂才豎起一根指頭，朝致庸和曹掌櫃晃了一晃道：“聽好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因爲西蒙古準噶爾部先後作亂，欲將我南疆之地分裂出去，三位皇上忍無可忍，僅乾隆爺一朝，就先後三次對準噶爾部大舉用兵。在這些時候，馬料又成了緊俏貨物；往往周邊地區，包括山西農民都會大種高粱，山西商人更是搶着提供軍需。後來即使沒有戰事，一些商人也會習慣性地囤積些高梁，以備朝廷一旦發兵時急需。”
曹掌櫃點點頭道：“孫先生這話沒錯，就我所知，達盛昌最初就是靠一筆高粱生意發的家。還有太谷曹家、靈石的王家、榆次的常家，當年都曾和朝廷做過大批高梁生意。可是……可是孫先生，眼下朝廷在江南用兵，我們手裏就是有高梁，也賣不到那麼遠的地方去呀，高粱不是絲茶，南方潮溼，運不到地方就黴爛變質了!”話音未落，卻聽致庸突然“啪”的一聲拍響桌子，目光炯炯，站起道：“我有點明白了，不過茂才兄，還是你說出來吧!”茂才一笑，讚許地向他看一眼，道：“東家，曹掌櫃，據茂才所知，準噶爾部雖經康、雍、乾三朝大軍剿撫，數十年沒有生事，可他們向來對朝廷心懷兩端，時刻準備伺機而動，再次興兵作亂。現今南方長毛起事，天下騷動，國庫空虛，兵員喫緊，正是準噶爾部再次叛亂的大好時機!”曹掌櫃大驚道：“孫先生，你從哪兒聽說的，準噶爾部又要作亂?”
