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長栓和翠兒趕緊趕來，見他這副模樣，長栓叫道：“二爺，二爺!”致庸一手扯住長栓，一手抓着心口，慘聲道：“聽到了嗎?我的心正在咯吱咯吱地裂開!我疼死了，我真的要死了……”長栓嚇壞了，趕緊和翠兒手忙腳亂地扶他走出了江家大門。一出江家的大門，長栓愣住了，門外赫然守着喬家的馬車，而喬家二奶奶玉菡眼裏滿含憤怒的淚水，立在車前冷冷地看着他們!
喬家內宅裏，當暈過去的致庸隔世般悠悠醒轉，睜開眼卻剛好看到玉菡那雙又疼又恨的眼睛。見他醒轉，玉菡的淚珠無聲落下，扭過身去不理他。致庸卻一把摟住她，痛急道：“太太，她不聽我的，還是要嫁!”玉菡惱怒地推開他的手：“你……你說什麼呢?”致庸流淚把事情說了一遍，玉菡的臉白一陣，紅一陣，氣惱道：“就是雪瑛表妹要嫁，那也是她心甘情願，二爺到了這會兒還爲她心碎，你把陸氏置於何地?”致庸一驚，掙扎着要坐起來，又被玉菡心疼地按下去。致庸急道：“太太，自從你嫁到這個家，我就是你的丈夫，你就是我的媳婦，我自誠心誠意待你，可雪瑛妹妹……”說着他大急起來，流淚道：“不能讓她這樣出嫁!她這是在恨我，她知道，她要是嫁給了何家，我這一輩子就再也不能安心，我會爲自己做過的事一輩子心疼如割!”玉菡心中大痛，忍不住回頭如呻吟般哀求道：“二爺，你這麼做，就沒有想過陸氏會不會心痛如割……”致庸突然又揪住心口叫道：“疼死了，我的心這會兒疼死了!”玉菡大驚，抱緊他，一迭聲焦急道：“這會兒怎麼樣?這會兒好點了嗎?……”
她緊緊抱住致庸，讓他的心疼平復過去。過了好一陣，致庸閉上的眼又睜開，回身抓住玉菡的手痛聲道：“太太，我求你了，解鈴還需繫鈴人，我對不起雪瑛妹妹，可你是無辜的，你去勸勸她吧!天下的好男人那麼多，她要是真想懲罰我，已經達到目的了，可她千萬不要嫁給何繼嗣!”玉菡生氣地放開手，不再理他。致庸見狀掙扎着爬起道：“太太不願去，我去見大嫂，要大嫂去勸她!”玉菡原本扭身呆呆地坐着，忍不住大爲心痛，回身痛苦道：“你給我好好待著!我先寫封信去，勸她好好想想：等她有點緩過氣，我再親自去勸她……”這下你滿意了吧!”說着她禁不住淚落如雨。致庸呆呆地望着她，眼淚又落下來。
2
祁縣商街上，幾位皁衣衙役，個個手提大鑼，邊敲邊喊道：“衆商號聽了，朝廷海防捐已派至本縣，此捐事關海防安危，國家存亡，縣太爺有令，各家商號一體認捐，不得脫號!”他們一路喊了過去，但衆商家一聞此聲，紛紛開始上起了門板。
喬家的內書房裏，致庸面帶病容在榻上半臥着，曹掌櫃皺眉道：“不足兩月，這是朝廷第五次向下面派捐，名目百出，記得上個月朝廷派的是河防捐，說是治理黃河決口；這一回名頭更大，是什麼海防捐。”茂才道：“自從英格蘭、法蘭西各國打破國門，大清國還有什麼海防?”致庸怒道：“讓捐多少?”曹掌櫃道：“這次朝廷派給山西一省的海防捐竟然佔了全國的三分之一；而山西的三分之一，又作爲大頭派給了我們祁縣、太谷、平遙三縣，且不是按家捐，是按商鋪捐。每個商鋪不得少於五十兩銀子!”
致庸慨然道：“朝廷素知山西商人衆多，號稱饒富，才把那麼多捐稅交予山西一省；祁縣、太谷、平遙三縣商家匯聚，派捐三分之一也不足爲奇。不過五十兩夠幹什麼的?既然朝廷派的是海防捐，這錢多少也會用在這上面，大家就該多捐點兒，萬里海防，不能再讓那些夷國騎到我堂堂中華大國的脖子上拉屎了!”曹掌櫃有點摸不準他的心思，問道：“那東家的意思……”致庸一下從牀上坐起：“要我說，每個商鋪就該捐五百兩!五千兩!上回和英吉利國打仗，我們敗了，結果割地賠款；如果以後再敗，不知又是個什麼結果!所以一定要捐，多捐!”
曹掌櫃吞吞吐吐起來：“東家，有件事還沒告訴您呢。今早上達盛昌的崔大掌櫃來過，要聯絡水家、元家和我們一起抗捐。崔掌櫃還說，他來聯絡我們的事不要聲張出去!”致庸冷笑：“前幾日達盛昌不是也和水家、元家一夥，吆喝着不和我們來往了嗎?怎麼今日又來聯絡我們一起抗捐?既要抗捐，那就公開的，理直氣壯的，幹嗎要悄悄的?大丈夫敢作敢當，幹嗎要揹着人?”茂才回過點神，幫曹掌櫃解釋道：“東家難道沒看出來達盛昌有難言之隱?”致庸道：“什麼難言之隱?他們這是腳踩兩隻船。邱老東家深知我的新店規改得對，改得好，可他畢竟也是水家、元家的相與，眼下這個局勢，犯不着和我一起受千夫所指……唉，也不說這個了，曹掌櫃，你告訴達盛昌的崔大掌櫃，就是他們都不捐，我們也要捐!”
曹掌櫃覺得不妥，勸道：“東家，您再想想……”致庸皺着眉頭考慮了好一陣，突然道：“農民種地是爲了供天下人喫糧，匠人做工是要供給天下人使用器具，讀書人做官是爲了治理天下，我們商人做生意則是爲天下流通財物。眼下洋人犯我疆土，殺我百姓，不論士農工商都應爲國盡力!自古至今，世人多指責商人惟利是圖，只認銀子不認君父國家，我就氣不過!曹爺，從這件事開始，我要讓天下人看看，商人不是這樣的，至少我喬致庸不是這樣的!”
曹掌櫃心中一動，臉上不禁起了愧色，但過了半晌他仍有點爲難道：“東家，這道理我也懂，不過眼下咱們的處境不好，水家、元家、達盛昌一起聯手抵制我們，其他小商戶害怕他們，也不大敢和我們做生意，這回我們若是再置他們於不顧，堅決認捐，只怕以後更不好處了!”他一邊說一邊使眼色給茂才，讓他也勸兩句：不料茂才又像夢遊般發着呆，一點沒注意到他的眼色，而這邊致庸想了想仍舊堅決道：“不，曹爺，他們不理我喬致庸可以，國難當頭，不讓我爲朝廷出力可不行。前者只是個人乃至晉商之間的小事，後者卻事關國之大事，事關我喬致庸的大節!這一回，就是我把他們全得罪了，就是他們永世不和我喬家做相與，我也還是要捐!”曹掌櫃聞言大急，又拿眼看茂才，繼而扯扯他的衣服。茂才抬起頭回過神來，但大大出乎曹掌櫃意料的是，他竟然帶着點激憤，比致庸還激動道：“東家說得對，這是大節，捐，當然要捐!”曹掌櫃一聽傻了眼，呆了半晌只得又問：“那……我們捐多少?”
