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致庸想了想道：“上回從包頭拉回來的銀子，付了陸家的本銀和利息，外加三星鏢局的鏢銀，又和水家、元家清了幾筆要緊的賬，銀庫裏差不多空了。唉，我真恨我現在沒有足夠的銀子，要是有，我就每個鋪子捐它五千兩……這樣吧，盡我們最大的力量，每個鋪子捐一千兩銀子!”
曹掌櫃大驚，臉色都變了：“一千兩?這樣的話，咱們超過起捐數二十倍!”致庸和茂才互看一眼，都重重點了點頭。曹掌櫃嘆道：“東家，我們捐就捐吧，可就是別捐這麼多，我們帶頭捐銀子已經犯了衆怒，再捐這麼多，那不是讓別人覺得，咱們是故意要他們的好看嗎!”致庸哈哈一笑：“曹爺，你還真說對了，我正是想要他們的好看!萬一他們覺得不好看，就會捐得和我一樣多，那祁縣、太谷、平遙三縣，乃至整個山西會給朝廷多捐出多少銀子?這麼多銀子又能多養多少兵，打多大的勝仗!呵呵，這個衆怒，我還非犯不可了!”曹掌櫃沒料到他竟這樣回答，又是佩服又是擔心，不再多說，轉身就往外走。
致庸又衝着他的背影道：“曹掌櫃，既然這件事情要鬧大，那就鬧得更大些吧!我們帶頭捐銀子助海防是好事，光明正大，不要悄聲跟做賊似的。我讓長順他們帶上鑼鼓跟你一塊兒去，我們喬家要鑼鼓喧天地把銀子送到縣衙門裏去!”曹掌櫃更是喫驚，忍不住嘆一口氣，說：“東家怎麼說，我就怎麼辦!”
幾日後，水長清在家中戲臺院內正跟在一旦角後面學臺步。王大掌櫃走進來看着他，急得想說什麼，又不敢打擾，只好站在那裏連連咳嗽。過了好一會，水長清纔看見他，帶點不耐煩道：“又有啥事?”王大掌櫃躬身稟道：“東家，縣裏的錢師爺來了，送來縣太爺的帖子，請您和元家、邱東家一同去衙門裏會商。”水長清比劃了兩下水袖，頭也不抬道：“你沒見我忙得很嗎?我沒空!我知道這個新上任的縣太爺想幹什麼，不就是那筆海防銀子!”王大掌櫃道：“東家，這回恐怕不捐是不行了，喬家已經捐了，他們每個鋪子捐了一千兩!”水長清一驚，生氣道：“他們喬家多大一點生意，就捐了這麼多，我們難道就比他們差嗎?元家和達盛昌呢?”王大掌櫃道：“我派人打聽了，他們也要捐。縣太爺有話，說誰家要是生意上不順，家裏拿不出這點銀子，就甭捐了!”水長清一愣，道：“他這話什麼意思?讓這個縣太爺拿把笤帚來，把我們家的地縫掃掃，也夠他們喫幾輩子的!”王掌櫃道：“聽說元家每個鋪子是一千二百兩，達盛昌捐多少還不知道。”
水長清微微怔了怔，乾脆道：“我們和元家一樣，每個鋪子也是一千二百兩銀子。達盛昌算什麼，喬家現在還有一碗粥喝，也捐一千兩，真是有倆錢燒的!你去告訴縣太爺，我身子不好，銀子給他抬去，人就不去了!”說完，他徑直走回去對那個粉妝旦角道：‘‘來，接着走，剛纔我那兩步跟一捧雪比，還差多少!”那旦角道：“水東家，您要是上了臺，別人還真鬧不清您像一捧雪，還是一捧雪像您呢!”水長清聞言大喜：“真的?”那旦角掩嘴笑，點點頭。不料水長清臉一沉：“你蒙我呢，我這兩步甭說和一捧雪比，就是跟九歲紅比，都還差得遠呢。咱們接着走。”兩人一前一後，又像模像樣地走了起來。
邱家客廳內，崔鳴九站在邱天駿面前低聲道：“東家，事情我沒辦好，水家、元家都捐了，我們捐不捐?”邱天駿道：“我們不和水家、元家比，只和喬家比，我們也捐一千兩吧。”崔鳴九剛要應聲離去，邱天駿又道：“你回來，喬致庸在網羅人才，你聽說了嗎?”崔鳴九點點頭：“聽是聽說了，不過好像是給一些失業的掌櫃、夥計們發些過日子的銀子，說不上什麼網羅人才!”邱天駿道：“那就更壞了，他這是在收攏人心!你趕快去替我也辦件事!”崔鳴九問：“什麼事?”邱天駿道：“把這幾年從達盛昌各店辭退回家的掌櫃和夥計的名字寫成單子，挨家挨戶去給我看看，有沒有過不下去的，要是有，發些賑濟銀子給他們!”崔鳴九忍不住道：“東家，我們幹嗎這樣?喬家發銀子給將來他們要用的人，我們辭退的掌櫃和夥計將來都不打算再用了，還要在他們身上花銀子?”邱天駿道：“你懂什麼?這不叫花銀子，這叫生意，買的是人心和口碑!他喬致庸那麼做，我就這麼做!我這把年紀了，總不能老跟在他屁股後頭亦步亦趨吧!”崔鳴九不敢回嘴，轉身離去，出了客廳才恨恨自語道：“這個喬致庸，自從有了他，我就再過不了安生日子了!”
至於陸大可，聞訊後跳着腳在陸家客廳裏對侯管家發脾氣：“我沒銀子，我就是不捐!‘哎喲’我的腦袋呀，疼死我了!”侯管家勸道：“東家，這事可都是祁縣喬家堡咱們家的姑爺帶頭鬧起來的，他一帶頭，祁縣的幾個大商家都認了捐，連小商號也都各捐了五十兩。縣太爺說，陸家是太谷的首富，我們要是不捐，他就不好交差了!”陸大可大聲道：“我就是不捐，我沒銀子!這個喬致庸，一個鋪子一千兩，他瘋了，敗家子!這事是他惹起來的，他替我捐了吧，我可沒銀子!”侯管家一直站着，看他發作，過了好一會才忍住笑喊一聲：“東家——”陸大可看看他，半晌終於軟下來：“咱們這麼窮，不能和祁縣的水家、元家比，就是喬家和邱家咱們也比不上，咱們只能和本縣的那些小商戶比，一個鋪子捐它五十兩。”侯管家有點爲難：“可是縣太爺那邊……”陸大可怒道：“就這麼多，他愛要不要，就這麼多我還心疼呢!”說着他捂住心口，又“哎喲哎喲”地叫起來。一個僕人趕緊跑過來，扶他進內室。侯管家想了想，捂着肚子笑了起來，旁邊一個夥計問道：“侯爺，你笑什麼?”侯管家道：“我在笑咱們的縣太爺，祁縣的太爺對水家、元家用的那些招兒，他以爲對陸家也頂用，咱們縣太爺錯了，別人怕人家說他沒銀子，咱們東家可不怕，他摳門摳了一輩子，可以說天下聞名，這回要是突然不摳門了，人家纔不敢跟他做生意呢!”那夥計恍然大悟，跟着哈哈笑起來。
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祁縣縣衙裏，縣太爺趙爾泰在燈下捻鬚笑道：“沒想到我還真小看了這些山西商人。先是喬致庸每個鋪子認捐一千兩，還敲鑼打鼓地把銀子抬到縣衙裏來，給足了我面子!接着你錢師爺由此想出這個妙計，一面散佈這個消息，一面邀請各商家到衙門會商，結果不幾日各大商家都踊躍捐款，連太谷和平遙的縣太爺都用了這招，聽說效果也好得很啊!”趙爾泰做了多年的老童生，一把年紀纔開始做官；兼之是新官上任，尚不足兩月，自是小心翼翼，他原本對這連續派捐之事大爲煩惱，甚至擔心會激起民變，危及烏紗，沒想到事情出乎意料地順利解決，讓他大爲得意。
錢師爺聞言笑道：“多虧老父臺這麼快就號準了這些山西商人的脈。不說海防捐，只說他們沒銀子可以免捐，就會把他們嚇個半死，那是怕毀了他們的商譽啊!”趙爾泰道：“不過這次該說是喬致庸開了一個好頭!”他看看錢師爺，沉思道：“我以後在此地爲官，替朝廷派捐會成爲我的頭等要事，所謂將欲取之，必先與之……”
