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陽光懶洋洋地照着祁縣。縣衙內，‘趙爾泰對着案頭的公文簡直目瞪口呆，半晌對錢師爺嘆氣道：“哎我說老錢，上次派下來的海防捐，多虧喬致庸帶頭，好歹收齊了!這還沒兩天，朝廷居然下旨讓山西商人捐官，還攤派給了名額和限期，二品以下的虛銜都能拿銀子買到，找不到人買還不行。這世道真是變了……”錢師爺看着他苦笑，猶豫了半天才道：“不久前您老才把喬致庸奏舉爲義商，這可好，聽說是懿貴妃一句話，就讓皇上動起了這個腦子，只當山西的商人最聽話……”趙爾泰取下頂戴嘆道：“烏紗呀烏紗，趙某爲了你，幾十年寒窗苦讀不算，高中後還借了五千兩銀子上下打點，才謀到了你，這會子尚且拉着一屁股債，可我是不戴你愁，戴着你更愁啊!”
錢師爺想了想，開口道：“老父臺，據我所知，喬致庸接替他大哥喬致廣經商之前，只是個秀才。”趙爾泰眼前一亮，道：“羊毛還是得出在羊身上!喬致庸既能爲朝廷的海防慷慨解囊，說不定也不會拒絕花銀子買一個官兒。再說我還剛剛給他送去了一塊匾，這點面子他應當給我!這樣，明天你親自跑一趟，告訴他這是虛銜，好歹買一個，只要不是一品，要多大的頂子都行!”
錢師爺撓着頭道：“老父臺，我聽說喬致庸這人不按常理出牌，所以此事很難說呢，最好您老人家親自出馬，去喬家堡見一下喬致庸，我去了恐怕沒有這麼大的面子。”趙爾泰不禁詫異：“你覺得這件事比海防捐還難?這是買賣，好歹咱們還有東西賣給他呀。”錢師爺微微有點尷尬，但沒有再多說什麼。
過了兩日，趙爾泰在喬家大院氣派的外客廳內坐定，呷了半天的茶，看着有點納悶的致庸，終於開口道：“下官聽說，喬東家自小也是十年寒窗，一心想考取功名；可惜兄長早亡，不得不棄儒從商，這事真讓下官替喬東家惋惜呀。”致庸笑容落下，淡淡道：“啊，致庸謝縣太爺惦記，不過此事已經過去好久，商民已不再想這件事了!”趙爾泰搖頭打着官腔道：“那可不行。俗話說得好，學得文武藝，售與帝王家，這天下的讀書人，哪個十年寒窗不是爲了做官?喬東家，我今天就是爲這個來的。我有辦法讓你不用受科舉之苦，也能進入仕宦之列，朝服頂戴，榮冠鄉里。”致庸聞言一驚，忍不住回頭看了茂才一眼，接着笑道：“太爺，有什麼話你就直說。我這人是個直性子，你這麼繞來繞去，我實在不懂!”
趙爾泰捻鬚道：“好好好，我就喜歡喬東家這樣直來直去。那我也不掖着藏着了，就直接把這件喜事抖出來吧——近日朝廷體恤下情，恩准像你這樣有志於爲國效力卻又不能從正途上謀取官職的人，可以捐助若干銀子給朝廷，以助軍用。朝廷會按照你捐助銀量的數額，讓吏部發文，賞給你一個二品以下的官職，當然這是虛銜。不過虛銜也是官，朝廷裏有名錄，省道府縣將你視作官紳；就是去世的先人，也能因之蒙受皇恩，牌墓增輝。你說，這是不是一件天大的好事?”
致庸與茂才對看一眼，神色爲之一變。致庸道：“老父臺，你是說朝廷下了旨，像我這樣的平民百姓只要願意花銀子，都可以買個二品以下的官職?”趙爾泰到底有點難爲情道：“事情是這個事情，可如果你要這麼一說，朝廷好像……好像就俗了。”錢師爺趕緊幫腔：“喬東家，你這樣做了，也是給太爺面子，朝廷來的差事，這官要是賣不掉，收不上去銀子，這不是讓太爺坐蠟嗎?”
趙爾泰一聽，回頭訓道：“瞧你瞧你，把這事情越說越俗了!”錢師爺趕緊住了口，趙爾泰停了停，接着捻鬚微笑道：“喬東家，你不在官場，這事可能聽來稀罕。其實一點兒也不稀罕，我都問過了，早些年間水家、元家以及太谷曹家，好多家都花銀子買過官，曹家、水家還給祖宗買過五品通奉大夫的虛銜，爲的是墳上好看些。”致庸心中的怒氣一點點顯露出來。趙爾泰道：“喬東家，你在海防捐上這麼捨得，在這捐官的事上，該不會捨不得銀子吧?”
致庸猛地起身，聲色俱變：“老父臺，這拿錢買官的事，致庸斷斷不能從命!不是致庸捨不得銀子，縣太爺久讀聖賢之書，自然知道官職乃國家重器，只能通過正途得到。如果天下人誰都能用錢買到官，這個國家還有什麼指望?天下萬民還有什麼指望?”趙爾泰不禁變色：“那你的意思……”致庸擲地有聲道：“致庸雖然做了商人，可仍然是讀書人出身。我不會永遠都做商人，十年之後，待我的侄子景泰長大，我會把喬家的生意交付給他，回去走科考之路!那時我自會憑着學問，考舉人中進士謀個一官半職，下爲蒼生造福，上爲朝廷效力。老父臺，這種賣官鬻爵的事一定不是皇上的意思，恕致庸不能從命，請回吧!”茂才冷冷看着眼前這一幕，也慢慢起身，做出送客的架勢，趙爾泰鬧了個大紅臉，看看錢師爺，拂袖而去。
喬家大門口，趙爾泰氣哼哼地走出喬家大院的門，錢師爺張望了一會喪氣道：“老父臺，上轎吧。”趙爾泰回頭看看：“等等，喬東家也不來送送我?”錢師爺道：“這個喬致庸，太不懂道理，老父臺今日前來，本是給他面子，他反倒不讓老父臺下臺。”趙爾泰久等致庸不出，自己走去上轎，反而開始心平氣和，道：“別這麼說，要論今日有一人備極醜態，那也是我。喬致庸竟然連送也不送，倒是可愛。好吧，不送就不送，咱們自個兒走。”錢師爺笑道：“喬致庸如此無禮，老父臺竟然不惱，反而誇他可愛，老父臺真是高人啊。”趙爾泰聞言道：“我可算不上什麼高人，沒做官的時候，我知道自己是誰；將來有一天不做官了，我也知道自己是誰；而眼下呢，既然做了這麼個七品小官，就只好時而是人，時而是鬼，牛頭馬面，不可名狀，讓喬致庸笑話也沒什麼了。”說着，他在轎內坐穩，吩咐道：“起轎吧。”
錢師爺有點拿不準他了，發了一會兒愣問道：“老父臺，喬致庸今天對老父臺如此無禮，難道老父臺就不想治治他，給他點教訓嗎?”趙爾泰一笑道：“我要是個無恥小人，就想辦法治他了。可治了喬致庸，他還是不會拿銀子買這個官兒，那我就白做了一回無恥小人了，這不划算。說不準哪一天朝廷又要收海防銀子了，我還用得着他呢!”錢師爺這會心中總算明白過來了。
