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曹掌櫃沒料到會聽見這個，愣了愣神，替茂才開脫道：“你小子別胡說，就算是去了，那也是男人心煩的時候去放鬆，又不損大節。”“還不損大節呢，曹爺，店規上寫着呢，只要是大德興的人，一律不準嫖妓，您老以前不是一直都教育我們不能去那種地方嗎?說是下賤無良男人的去處，去了被人知道就會趕出喬家大院。呵，現在輪到孫老先頭上，您倒換了一個腔調了……”
曹掌櫃又好氣又好笑，剛要開口，卻見張媽路過，大約耳中吹到幾句，已經皺着眉頭要過來詢問了。曹掌櫃知道張媽的脾氣，最看不慣這些事，拉起長栓趕緊走開，張媽在後面追不上，也只得暫時作罷。
茂才很晚纔打着酒嗝，東倒西歪地回到喬家大院。曹掌櫃看在眼裏，暗暗擔心。他自個兒想了半天，最後還是去敲了茂才的門。
茂才好一會纔過來開門。曹掌櫃進了門，一時間不知說什麼，好一陣子才小心翼翼地問起那封信。茂才倒也爽快，話也不說，就把信遞給了曹掌櫃。曹掌櫃裝作是第一次見到，所以又看了一遍，半晌試探道：“孫先生，曹某今日多說幾句，雖然孫先生追隨東家多年，可你到底是個讀書人，不得意才暫時棲身商界，眼前既然有了這麼好的機會，喬家又到了這一步田地，孫先生的前程要緊，就不要再顧及東家和我們了!”
茂才聞言，突然奪過信，三下兩下撕掉扔了出去。曹掌櫃一驚：“孫先生，你這是爲何?”茂才咕嘟咕嘟喝了一大杯茶，也不說話，神情煩躁。曹掌櫃嘆道：“孫先生，曹某不知該說什麼!先生自幼讀書，十年寒窗，頭懸梁錐刺股，學得滿腹經綸，肯定不願一生終老在一個商人之家。不過……東家眼下大難臨身，前途未卜，心思昏亂，孫先生若是又這時候去了，對喬家來說可謂是雪上加霜……”
茂才舉手製止他，斷然道：“曹掌櫃，不要再說了，我現在心頭也亂得很，不知該何去何從。喬家正踩在一道坎上，東家若能聽從茂才的安排，喬家或許還能走上一條重生之路，若不然，我就是留下，也無濟於事!”
曹掌櫃聽出了弦外之音，趕緊道：“孫先生有什麼良謀，快講出來，大家一起商量。若是都這樣鬧脾氣，只怕會越來越糟糕呢!”茂才帶氣道：“眼下喬家不僅僅是欠那位救了喬家的無姓無名的商家三百萬兩銀子的問題，更要緊的是每年欠着朝廷一百萬兩銀子，東家自己又被朝廷圈禁在山西，不準出境，長毛軍五年不滅，東家就欠朝廷五百萬兩銀子，長毛軍十年不滅，東家就欠朝廷一千萬兩銀子。一年交不上銀子，東家就會被朝廷追究，喬家就要一敗塗地。曹爺你想一想，眼下是找這位恩人要緊，還是想一想喬家的未來更要緊?”曹掌櫃連連點頭：“孫先生，你說下去，我來傳話給二爺，這樣大家也好做個商量。”
茂才看看曹掌櫃，沉吟了半晌索性直言道：“我也沒什麼太多的計謀。總之，第一，改弦更張，示弱於敵，喬家不但在票號業要收縮，在別的生意上也要收縮，要給相與商家．尤其是給朝廷一個一蹶不振的印象，讓皇上和懿貴妃漸漸忘了喬家，也讓衆多的大商家忘了喬家這麼一個對手；第二，學一學越王勾踐，臥薪嚐膽，十年生聚，十年教訓，集中力量，把銀子投放到其他賺錢的行當裏，不計其他，悄悄做大；第三，二爺本人要退出江湖，斂去鋒芒，韜光養晦，直到解禁復出的一天，都不要再想什麼貨通天下、匯通天下!”
這一席話聽下來，曹掌櫃忍不住咂舌：“這也就是孫先生答應留在喬家，不去兩廣總督府的條件，對嗎?只怕，只怕……”茂才笑道：“曹爺，我現在算什麼人?我不過是個師爺，一個東家想起來就用，過後就棄之一邊的人。何況這種時候，東家也許自有打算，用不着我多嘴!對了，曹掌櫃，你告訴東家一聲，我得回家，我爹好像病了!”說着，他站起身，略略收拾了一下，也不願再說什麼，只衝曹掌櫃拱拱手，接着走進了大風呼嘯的茫茫夜色之中。“孫先生!”曹掌櫃追着喊：“我讓長栓套車送你!”
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