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多年在家的致庸這次終於走出家門，多方遊說，祁、太、平三縣的鉅商大賈也紛紛解囊贊助。但即使是這樣，喬家也終於到了油盡燈枯的時候。致庸危難之際，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定會到她那兒借銀子買糧，把局面維持下去，直到麥子成熟，災民散去。就在這時曹掌櫃跑進來報給他一個消息：原先聚集在喬家堡村外的十萬災民一夜間全部離去，原來是榆次鉅商何家也在村外開了一個更大的粥場施粥，眼下聚集在那裏的災民已有二十萬之衆。致庸聽聞這個消息，當時就感動得大哭起來。第一是雪瑛離開山西這些年終於回來了，第二是她終於跳出了人生的小格局，以極大的氣魄做起今天這樣一件驚天動地的大善事。他還有另一種感覺：這些年來雪瑛或許根本就沒有離開山西，她只是真正絕了念想，不再和他來往，而這次何家在村外大開粥場，則是雪瑛得知他已因施粥到了山窮水盡之地，毅然以這樣的方法幫助他從絕境中走出。
山西巡撫胡叔純第二次來到喬家，看着村頭的百口大鍋，不禁動容，忍不住對一邊的馬師爺感慨道：“我大哥真會看人，他早就說過喬致庸是個義士，有一天必定能爲天下萬民做出驚天動地的義舉。他說對了，一個普通的商人，家裏能有多少銀子，竟然能救下數萬災民的性命!”
長栓聞訊跑進來對致庸道：“東家，胡叔純胡大人又來了!”致庸想了想，“哇”一聲叫，又“昏死”過去。衆人會意，趕緊把他扶到牀上。當胡叔純由曹掌櫃陪着來到喬家的時候，只見一口大鍋放在院中，曹氏帶着全家人正在喝菜粥。胡叔純站住，看着曹氏詫異道：“請問這位是……”曹掌櫃道：“回大帥話，這位是我們東家的大嫂，喬家大東家喬致廣的太太。”胡叔純聞言忍不住又看了幾眼，只見曹氏粗布麻衣，如同村嫗，他不禁大驚：“怎麼如此穿着?”曹氏與衆人默默對視，一時無語。胡叔純走過去，看着鍋裏的菜粥，越發喫驚道：“喬太太，這就是府上現在喫的飯?”
曹氏終於開口，朗朗一笑道：“巡撫大人，若是天下災民都能喝上這樣的菜粥，就是大好事了。喬家今日還有菜粥喝，應當知足啊!”胡叔純聞言不禁兩眼溼潤道：“喬太太，我胡叔純一輩子除了天地君親師，此外還沒有跪過什麼人。不過今天，我要替天下災民，給你們喬家人磕個頭!”說着他雙膝跪下就磕起頭來。曹氏大驚，示意全家跟着跪下，同時攙扶着胡叔純道：“巡撫大人如此大禮，商民一家如何擔待得起?快快請起!”
胡叔純站起，道：“喬東家在哪裏?我想見見他!”曹氏想了想，仍舊溫言道：“回巡撫大人的話，賑濟災民的事，系老身一人所爲。二弟致庸多年患風癱頭痛，臥牀不起，不能叩見巡撫大人，請多多見諒!”胡叔純心中明白，只得作罷，但仍語帶激動道：“不見也罷。不過喬家此次毀家紓難，驚天動地，下官身爲山西巡撫，一定會專折上奏皇上和太后，請朝廷褒獎喬東家這位天下第一義商!”
曹氏連忙擺手：“大人，此事萬萬不可。喬家今日已是舉家食粥，萬一太后因此事又讓我二弟捐官，喬家可是拿不出銀子的!”胡叔純聞言心中更是感慨，但他隨即也不禁微笑：“啊，這也對。那我就以山西巡撫衙門的名義，給喬家送一塊匾，對此等忠義之人，我總不能什麼也不做吧!”
曹氏這次沒有反對。胡叔純又說了一些嘉勉之語，終於起身告辭。他走了兩步，頗爲感慨地仰天一笑，突然回頭大聲道：“喬東家，我替天下萬民謝謝你!你要多多保重，天下之事，還有辛苦喬東家的日子呢!”說完他終於帶人大步離去。
致庸躲在書房的窗後，聽到了胡叔純的話，忍不住流淚自語道：“天下之事，還有辛苦喬致庸的日子?還有辛苦喬致庸的日子?……哈哈哈，也許喬致庸一輩子也就只能這樣了!我喬致庸的路已經走到頭了……”
