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當然，在那些平靜的日子裏，也會發生令他大爲高興喜悅的事情。雖然三姐如玉、劉本初劉老先生皆先後去世，但元楚卻一直在喬家苦讀，後來又是由致庸做主，將他送往山西最有名的晉陽書院攻讀。元楚不負衆望，終於在一年殿試中獨佔鰲頭，考取了狀元，並在不久後作爲使館參贊駐守德意志國。
元楚高中後曾回鄉叩祖，亦是當年一大盛事。水長清古怪，仍不讓元楚進門，元楚只得回到喬家，叩拜喬家的祖宗。致庸哪裏肯，便帶着他到了墳地裏，在如玉墓前祭拜了一番。
元楚叩祖結束預備返京，在臨行前，致庸傷感道：“舅舅再也不能像你這樣報效國家了!”元楚跪接致庸手中的酒，慷然道：“舅舅放心，舅舅心裏想什麼，元楚一清二楚，元楚出使德意志國，只是元楚報效國家的一個開始，日後元楚一生都會記住舅舅的教誨，只要舅舅仍然困守鄉里，元楚在外面，就一個人做兩個人的事!”致庸又是眼淚，又是歡笑，在元楚一行遠去很久後，他又抄起掛在腰間的單筒望遠鏡看了又看，吶吶道：“真羨慕他，有這麼好的機會，能夠走遍世界，爲國效力!我這一生卻……”
日子週而復始，在某些夜深人靜的時刻，他想起多年前的夙願，他曾經希望像蝴蝶般自由自在，攜着心愛人的手，遊遍大江南北。雖然玉菡甚少見面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦朧的夢境中，這兩個女子常常合二爲一，一起伴着他，自由自在地走遍神州大地無數勝景——千古一聖孔老夫子登臨過的泰山，荊軻刺秦辭行時唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵敗自刎的垓下，秦將白起坑趙兵四十萬的長平，秦始皇帝令蒙恬修建卻被孟姜女哭倒的萬里長城，從崑崙山直瀉東海的滔滔黃河，謝家小兒郎大敗前秦苻堅的淝水，隋煬帝開闢的南北大運河，唐明皇賜死楊貴妃的馬嵬驛，蘇東坡泛過舟的赤壁，徐霞客遊記裏的奇瑰黃山……
同治七年起，一場百年未遇的旱災席捲了整個北方地區，晉、陝、豫三省餓殍遍地，災民無數。災荒初起，致庸就讓長順在村頭開設了一個施粥場，一日兩餐，施粥給來到這裏的災民。不想周圍的災民聞訊而至，聚集在喬家堡外不走，一時竟有數萬之衆。長順開始只在粥場安了兩口煮粥的大鍋，致庸發覺不夠，便增加到二十口，後來一直增加到一百口。整整四個月過後，災民的數量不見減少，反見增多。等致庸發現事情的嚴重時，聚集在喬家堡村頭的災民已達十萬之多。
曹掌櫃找到內書房裏來，對致庸皺眉道：“東家，看這個架勢，只怕靠喬家一家之力，撐不了多久啊。”致庸滿嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下決心道：“曹掌櫃，我想好了，把這幾年積攢下來準備還給那位恩人的三百萬兩銀子全取出來，派人去外地糴糧，把粥場維持下去!”曹掌櫃喫了一驚道：“東家，那位恩人的銀子就不還了?”致庸苦笑道：“還自然是要還的，銀子花了以後還可以再掙，村外這些災民是衝着我喬致庸來了，我不能讓他們死在這裏!”長栓在一旁嘟噥道：“天下災民這麼多，光我們山西省就餓死了二百萬，你救得過來嗎?”致庸瞪他一眼：“我喬致庸年年困守鄉里，要救得天下災民也就是說說罷了!可我就是救不了天下災民，我連大門外這些災民也救不了嗎!”曹掌櫃點頭道：“行，我聽東家的!”他說着走出去，安排掌櫃的和夥計們提銀子外出買糧。
這邊致庸又把喬家衆人一起喊了出來，致庸環顧大家，大聲道：“大家聽着，既然天下人都成了災民，我們自己也就是災民!從這頓飯起，家裏不開伙了，到了開飯的時候，大家一起去村頭和災民們一起喫粥!再有，從明天起，這個家從我開始，所有人都不得再穿綢緞衣裳，把這些衣裳收好了，等哪一天銀子接濟不上，就拿它們去爲災民換糧食，熬粥!”衆人站着不語，女人們中間發出輕輕的抽泣聲。曹氏往前走了一步，顫巍巍道：“孩子們，二弟說得對，天地不仁，以萬物爲芻狗，既然天下人都成了災民，我們自己怎麼能例外!杏兒，去給我準備一個大碗!你們要是覺得出不去門，等外頭的粥熬好了，我帶你們去喫粥!”
當日中午，喬家堡外出現了奇特的一幕：曹氏帶着全家及男女僕人全部粗衣麻鞋，每人一隻大碗，從喬家大院魚貫走出，走向村外，走向粥場：千千萬萬的災民看到了這一幕，知道了他們的身份，一片一片跪倒下來磕頭，哭的喊的都有——“小人們給老太太叩頭!謝老太太讓我們活命!”
曹氏走上前去，衆災民急忙讓出一條道。那曹氏伸出手中大碗，讓長順給自己盛了一勺粥，回頭大聲對災民道：“衆位請起!今天大家來到喬家堡，只恨喬家德少財薄，不能讓大家喫上口好的，只能喝上這一碗粥。但只要喬家的人餓不死，我們二爺也就不會讓這裏餓死一個!大家排好隊上前，咱們一起喝粥!”衆災民一時哭聲遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手裏，看着曹氏。曹氏喝了一口粥，笑道：“啊，大家喝呀，味道挺好的，當年我們喬家的頭一代先人貴發公去包頭給人拉車打牆，還喝不到這樣的粥哩!大家喝!”衆人含淚，稀里呼嚕喝起粥來。
