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致庸愣在那裏：“……什麼?……天下未平，朝廷不得已讓商人買官，以助軍費，這勉強還說得過去。現如今天下太平，海晏河清，朝廷居然還要賣官鬻爵，聚斂錢財?”潘爲嚴嘆口氣，無可奈何地點了點頭。致庸又驚又怒：“我所以不願意捐官，原因你是知道的!官職爵位乃是國家重器，怎麼能夠隨意買賣!這個官，致庸當年不捐，今天仍然不會捐!”潘爲嚴道：“我也贊成東家不捐，東家今年捐了，太后明年還會記住喬家的銀子。長此下去，喬家豈不是永遠無解脫之日?”致庸想了想，不禁焦急問：“潘大掌櫃，既是決定不捐，那又該如何回絕纔沒有後患呢?”
潘爲嚴看看他，沉靜道：“這就是潘爲嚴急着回來見東家的原因。多年前我勸東家韜光養晦，給朝廷一個一蹶不振的印象，再也不管喬家的生意，也不提什麼匯通天下、貨通天下，東家咬着牙這麼做了，以至於讓天下商人，皆以爲喬家完了，喬致庸完了。只有潘爲嚴知道，東家沒有完，東家是在忍辱含垢，臥薪嚐膽，期望有朝一日不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人。”
致庸向潘爲嚴看去，淚幾乎要落下，強笑道：“……知我者潘大掌櫃也!”潘爲嚴也紅了眼圈，半晌終於道：“東家有一顆鯤鵬之心，潘爲嚴知道。可光是潘爲嚴知道就行了，如果讓天下人，甚至讓當今太后也知道的話，就大大不妙了!這些年來，東家一次也沒有跟潘爲嚴再提過匯通天下、貨通天下，可潘爲嚴知道，東家心中一天也沒有忘掉過它們!不只東家沒有忘記，朝廷也沒有忘記，很多人都沒有忘!東家圈禁的時間雖然很長，可東家說討，爲了實現匯通天下、貨通天下。東家還可以花去二十年，甚至一生，這話東家忘了嗎?爲嚴是沒有忘，因此今天爲嚴仍要勸東家繼續像……像過去被圈禁的那些年一樣低調隱居!”
致庸對這些話雖然心中已有預感，但聽潘爲嚴明白說出來，仍像受了重重一擊，五雷轟頂，心亂如麻。潘爲嚴心中難過，上前扶住致庸，哽咽道：“爲嚴深知十年來東家一直都盼着重新出山，做成兩件事，一是重走天下的商路，掙出一大筆銀子，還給當年從天牢裏將您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是匯通天下。就是爲了實現這兩大夙願，我也定要勸東家您像過去一樣，呆在鄉間，韜光養晦，什麼也不做。只有讓天下人、讓朝廷知道東家再沒有當年的雄心，喬家也再沒有當年那麼多銀子，東家和喬家纔是安全的，也只有喬家安全了，東家的兩大心願纔可能完成。天下初定，但朝廷的面孔卻一向多變，無論是東家還是我，都只有待時而動啊……”
……不知過了多久，致庸終於艱難且痛苦地用盡全身力氣點了點頭。沒有人知道後來他們又談了些什麼，致庸也從未向任何人提起過這次談話。只是當日下午潘爲嚴上了馬車，駛出喬家大院之後，致庸呆呆地望着一直守着他的曹掌櫃，突然頭一歪倒了下去。曹掌櫃大驚：“東家，你怎麼啦?快來人!”家人慌忙將致庸抬起放到牀上，大家亂成一團。曹氏也匆匆趕來：“二弟你怎麼了!快叫醫生!”致庸微微睜開眼睛，向曹掌櫃望去，嘴脣輕輕動了動。曹掌櫃忽然醒悟：“長栓，快，快去追潘大掌櫃，讓他進京後設法稟告慶親王，就說東家得了風癱之疾，起不了牀，已經是個廢人了!”長栓沒弄明白，曹掌櫃趕緊向他附耳低聲說了幾句，長栓點頭去了。圍着致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什麼。只見致庸別轉頭，呆呆地盯着帳子，許久許久，一行淚終於從他眼角慢慢流了下來。
一個多月以後，新任山西巡撫胡叔純果然到了喬家，他宣讀的聖旨除了解除對致庸的圈禁外，同時還要求他一百萬兩銀子捐官。致庸“重病”在牀，根本就“沒法”接旨。胡叔純心領神會，回去後便用“風癱臥牀”這個藉口，一紙奏摺幫致庸把官捐推掉了，總算將此事告一個段落。
4
致庸在牀上整整躺了三個月才起牀，恢復了以前的生活。他依舊盡力做一些善事，這些善事甚至成爲他生活中最大的樂趣。
夜晚的燭影依舊如蝴蝶般在牆壁上振振欲飛，致庸的心卻似乎完全平靜了下來，他閒時讀書，更多的時候他會練習書法——“醉裏挑燈看劍，夢迴吹角連營”，諸如此類的詩詞，一遍一遍地寫，他也手抄《莊子》、《孟子》等典籍，寫完後，再一頁頁由長栓小心焚去。
