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同治三年的一個午後，像平常一樣，已徹底是一副中年地主模樣的致庸，正坐在地頭樹下和農民喝茶。一陣馬蹄聲從遠處傳來，越來越響亮。致庸舉起單筒望遠鏡望去，嘟噥道：“哪裏來的快馬?”然後放下望遠鏡，用土坷垃劃出一個棋盤，對旁邊的一個農民笑道：“張柱子，來……下棋!”那張柱子也不推辭，笑嘻嘻地與致庸擺開了戰局。
卻見長栓搖着手一路喊叫着向致庸奔來。致庸嚇一大跳，趕緊站起，問發生了什麼事。長栓上氣不接下氣地奔過來，喊道：“二爺，官兵打下了江寧府，長毛軍滅啦，滅啦!”致庸一把撒掉手中的土坷垃，一躍而起，混沌了多年的眼睛驟然像年輕時一樣明亮，急聲問道：“你說什麼?長毛軍終於滅了?”長栓一邊喘氣，一邊點頭。致庸呆呆地站着，瘋一樣地大笑，接着流出了淚水。長栓眼睛也溼潤起來。
一進喬家大院，曹掌櫃就迎上來，將一封潘爲嚴的急件遞過來，致庸展開一看不禁大喜，連聲道：“十年了，到底把長毛軍滅了!長毛軍一滅，朝廷加在我頭上的緊箍咒也該摘去了，致庸又可以和諸位一起走遍天下，幹咱們想幹的大事了!”他說得喜形於色，曹掌櫃卻神色凝重，欲言又止。致庸剛要開口詢問，卻聽長栓問：“曹爺，不是有兩封信嗎?”曹掌櫃臉色微變，趕緊道：“啊，那封是專門給我的，說些……說些生意上的事情，沒……沒什麼重要的。”致庸心裏“咯噔”了一下，卻聽曹掌櫃補充道：“二爺，潘大掌櫃在信上說了，他幾日後就會趕到祁縣，親自與您商議，您先別急!”
致庸心中有了一些不好的預感，但他沒有追問，返身回到書房，點燃一支香，在那個無名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：“恩人，致庸多年困守家中，只盼滅了長毛軍後，致庸能重新出山，再做一番事業，還您的銀子，當面叩謝報答您的大恩!”書房外的長栓和曹掌櫃都微微紅了眼圈。曹掌櫃長嘆一聲，剛要離去，又突然回頭道：“二爺，還有一個消息，江南平定了，各地急需官吏，那孫茂才倒是時來運轉，這麼些年了，哈芬哈大人總算給他保了一個出身，他自己又託人在吏部使些銀子，聽說要去江蘇吳縣做知縣了!”致庸愣了一下，許久才喃喃道：“好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就……”曹掌櫃沒有做聲就離去了，反倒是長栓聽了這話，老大不以爲然，忍不住搖頭哼了一聲：“就孫老先那樣的人也配……”致庸像沒有聽到一樣，只顧自己出神。
潘爲嚴是個守信之人，他五日後如約而至到了祁縣。但他先去了大德興茶票莊總號，與曹掌櫃進行一番細細商議後，方纔來到喬家大院面見致庸。
致庸見到潘爲嚴，握着他的手頗爲激動。潘爲嚴卻神色平靜，一番寒暄過後，他要求和致庸單獨談談。致庸知道他的脾氣，笑着應允，和潘爲嚴一起到了內書房。潘爲嚴一進門便問道：“天下平定，朝廷對東家的圈禁令就要失效，想來東家一定準備東山再起吧?”致庸不知怎麼想起那日曹掌櫃的神色，點頭道：“潘大掌櫃，可我還想聽聽你的高見，我喬致庸明天的路該怎麼走!”
潘爲嚴沒料到他這般回答，想了想道：“爲嚴來前請高人爲東家卜了一卦……”致庸一愣：“你爲我卜了個什麼卦?”“泰卦!”“泰卦?”潘爲嚴看着神色陰晴不定的致庸解釋道：“卦是好卦，所謂否極泰來，東家轉運的日子到了。可在解卦的人看來，這一卦其實兇險，人在否極泰來之時，就會放鬆警覺，盲目樂觀，以爲天下事不足慮也。東家，有否極泰來之時，自然也有物極必反之日。所以東家一定要警惕，不可妄動!”致庸倒吸一口涼氣，突然明白了潘爲嚴的意思，顫聲問：“潘大掌櫃，難道你的意思是要我仍像過去那些年一樣，什麼也不說，什麼也不做?”
潘爲嚴沒有直接回答，卻換了一個話頭：“東家，這些日子，我一直在京城等待朝廷下達爲東家解除圈禁的旨意，爲了這件事，也曾託門子見了慶親王，請他去太后也就是當年的懿貴妃那兒活動，可是一天天過去了，沒有結果。恰好前些日子胡大帥到了京城，他功成身退，這次到京城是要求告老還鄉的，不過他仍舊沒有忘了東家，因爲他向太后請求的最後一個恩典，就是要朝廷下旨，爲喬東家解禁!”致庸心中大爲感動：“真的?!……大帥身邊多少大事，他竟還能記得我喬致庸，唉，我喬致庸何以爲報啊!”
潘爲嚴點頭一笑：“東家是多年來晉商中少見的俊彥，不單是胡大帥，其實記得東家的人多着呢。胡沅浦是中興名臣，太后自然不好駁他的面子，所以當場便允諾解了東家的圈禁令。此外大帥之弟胡叔純，也到了山西就任山西巡撫，大概不久東家就能見到這一位胡大人了!”致庸不禁頗喜，心頭又慢慢燃起希望，剛要說話，卻聽潘爲嚴道：“但這次見面只怕不是什麼好事，太后並沒忘記東家每年上繳的那筆銀子，我聽說她老人家近日下旨給胡叔純胡大人，讓他帶聖旨來見東家，要東家今年繼續拿出一百五十萬兩銀子，把當年沒捐的那個官捐了!”
