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北極寒州主要是一片被冰雪覆蓋的世界。
北極的中心區域是北冰洋，它大部分時間被厚厚的海冰所覆蓋。這些海冰形態各異，有的平整光滑，像一塊巨大的白色毯子；有的堆積如山，形成冰脊和冰丘，它們是由風和洋流的作用，將海冰擠壓碰撞而產生的。海冰的顏色並非純粹的白色，有些地方會因爲雜質或者冰的厚度呈現出淡藍色。
在北極的陸地上，主要是北極苔原。這裏的植被比較矮小，生長着苔蘚、地衣等耐寒植物，它們在短暫的夏季頑強地生長，把地面染成一片斑駁的綠色和褐色。而在漫長的冬季，整個苔原被厚厚的積雪掩埋，一切生命活動彷彿都進入了沉睡狀態。
北極的動物種類具有很強的耐寒性。北極熊是北極的象徵，它們體型巨大，全身覆蓋着厚厚的白色皮毛，便於在冰天雪地中隱藏自己和保暖。它們擅長在冰面上行走和游泳，以海豹等海洋哺乳動物爲食。此外，還有北極狐，它們有着小巧的身形和蓬鬆的尾巴，毛色會隨着季節變化，冬季爲白色，夏季則可能變爲褐色，以適應環境。還有成羣的馴鹿，它們在苔原上遷徙，尋找食物和適宜的繁殖地。
北極的氣候極爲寒冷，常年平均氣溫遠低於零度。冬季更是寒冷漫長，黑夜能持續數月之久，這就是極夜現象。而在短暫的夏季，太陽幾乎不落，是極晝現象，這時冰雪會有一定程度的融化，形成一些小水塘和溪流，讓北極展現出短暫的生機。不過，即使在夏季，氣溫也不會太高，隨時可能出現暴風雪等惡劣天氣。
數千年前，北極地區就有原住民生活。因紐特人（愛斯基摩人）等土着民族是北極的早期居民，他們適應了極端寒冷的環境，發展出了獨特的生存技能。比如，他們用雪塊建造圓頂雪屋（伊格魯），這種房屋能有效抵禦風寒。他們以狩獵海豹、鯨魚、馴鹿等動物爲生，製作並使用皮艇（Kayak）和烏米亞克（Umiak）等水上交通工具。
古代歐洲人對北極的探索也較早，古希臘人就有關於北方極地的模糊猜測。中世紀時期，北歐海盜曾航行到北大西洋北部，接近北極圈邊緣。
大航海時代及之後：
