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在京各衙門，凡是本身能夠處理的公事，一向辦得很快，頭一天交議，第二天就有了復奏，吏部擬議的處分是：欽差大臣李鴻章和河南巡撫李鶴年“降三級留任”。照一般的處分，“降級”是可以用“加級”的紀錄來抵銷的，所以吏部特別陳明：“事關軍務，應不準其抵銷。”這是一個鞭策的處分，如果李鴻章肯照朝廷的旨意，起勁去幹，“開復處分”，指顧間事，否則就可以順理成章地把“留任”二字取消，立刻就會象劉長佑那樣，以總督之尊，一降而爲“三品頂戴”，紅頂子都保不住了。
就在吏部的復奏，尚未定奪之際，局勢迅速惡化了。官文飛奏，西捻北竄衡水、定州一帶。定州就是保定府屬的完縣，這已經可令人驚駭了，而實際上，官文還隱瞞着情況，西捻已直撲保定府治的清苑——這是安德海打聽來的消息，慈禧太后沒有理由不信。
經過徹夜的思考，她的態度變得很平靜了，“你們都說官文不能不用，他在湖北的功勞，都教曾家兄弟跟胡林翼給蓋了，現在你們說吧！”她說，“官文是不是獨當方面的人才？”
恭王、文祥和寶鋆都不作聲。官文爲曾國荃嚴劾落職，那班從未出過直隸省境一步的“旗下大爺”，無不憤憤不平，因此才讓官文去當直隸總督。事實上直隸的一切軍事調度，都出于軍機的指揮，所以慈禧太后的指責官文，恭王不宜申辯，也無可申辯，唯有付諸沉默，靜等天顏轉霽。
於是，上年十月汪元方病歿，出於文祥的保薦而奉旨“在軍機大臣上學習行走”的沈桂芬，越次陳奏：“啓奏兩位皇太后，今日的局面，亦未可完全歸罪於官文。朝廷並用恩威，一秉大公，該處分的處分，該激勵的激勵，是非分明則將士用命。如今須有嚴旨，振飭疲玩。”
“我也是這麼想。”慈禧太后點點頭，“功名富貴來得太容易，就不拿朝廷當回事了。六爺，你說，前些日子讓李鶴年是怎麼辦來着的？”
“是讓他派豫軍，繞道到直隸，‘迎頭壓剿’。”
“現在呢？”慈禧太后有些激動了，“豫軍是從捻匪後面攆，由南往北，把捻匪攆到京城裏爲止。”
語言已經相當冷峻，而神色更爲可畏，慈禧太后每遇震怒時，額際的青筋就會凸起，此時天顏咫尺，清晰可見。恭王心想，不必讓她親xx交代了，自己知趣吧！
於是他說：“疆臣互相推諉，有負委任，其情亦實在可惡。如今非請旨嚴譴，不能讓他們生警惕之心。臣等幾個商量好了，再跟兩位皇太后回奏。”
