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誰知就在拜折續假的當兒，天津起了軒然大波，五月二十五日深夜遞到一件廷寄，曾國藩起牀聽人念道：
“崇厚奏：津郡民人與天主教起釁，現在沒法彈壓，請派大員來津查辦一折，曾國藩病尚未痊，本日已再行賞假一月，惟此案關係緊要，曾國藩精神如可支持，着前赴天津與崇厚會商辦理。匪徒迷拐人口挖眼剖心，實屬罪無可逭。既據供稱：牽連教堂之人，如查有實據，自應與洋人指證明確，將匪犯按律懲辦，以除地方之害。至百姓聚衆，將該領事毆死，並焚燬教堂，拆毀慈仁堂等處，此風亦不可長，着將爲首滋事之人，查拿懲辦，俾昭公允。地方官如有辦理未協之處，亦應一併查明，毋稍迴護。曾國藩務當體察情形，迅速持平辦理，以順輿情，而維大局。原折着抄給閱看。欽此！”
唸了崇厚的原折，恰好天津道周家勳亦專程來稟報此事，才知道事起於天津知縣劉傑，抓住了兩名柺子，同時天津的團練也抓住了兩個，名叫武蘭珍、安三。安三是個教民，而武蘭珍雖非教民，口供中卻說他的“迷藥”是從天主堂一個司事王三那裏領來的。也就在這時候，慈仁堂的孤兒，因爲瘟疫死了好幾個，掩埋得不夠深，讓野狗拖了出來，“胸腹皆爛，腑腸外露”。天津的百姓認爲這就是洋人挖眼剖心的明證，所以天主堂外，聚集了許多人，其勢洶洶，眼看有衝突發生。
於是三口通商大臣崇厚，向法國駐天津的領事豐大業提出交涉，要勘查慈仁堂，提訊王三。慈仁堂裏，固然看不出什麼挖眼剖心的跡象，王三跟武蘭珍對質的結果，亦證明了武蘭珍只是胡說。但百姓不信，總以爲崇厚袒護洋人，因而仍舊聚集在教堂附近，辱罵騷擾。天主堂跟三口通商大臣衙門相距不遠，崇厚正要派官兵去彈壓，法國領事豐大業興師問罪來了。
豐大業十分鹵莽，掛兩把手槍，一進客廳就破口大罵，接着不分青紅皁白開一槍，嚇得崇厚趕緊躲入簽押房，豐大業就在客廳摔茶碗、拍桌子，咆哮不止。
這時取名“水火會”的天津民團，已聚集了數千人，羣情鼓譟，大罵教士、洋人，崇厚怕激出事故，重新又出來勸豐大業，有話好講，不必如此。又告訴他，外面情勢不妙，最好躲一躲，不要出去，否則怕有危險。
通事把話傳譯了過去，豐大業怒氣衝衝地答道：“我不怕中國百姓！”說完，帶了他的祕書西蒙，掉頭就走。
崇厚不放心，派了馬弁護送。衙門外面的百姓，都是怒目而視，已有一觸即發之勢，偏偏冤家路窄，遇着天津縣知縣劉傑，正從天主堂彈壓回來，預備去見崇厚回話。豐大業一見，不問青紅皁白，拔槍就放，這一槍沒有打中劉傑，打傷了他的一名家人。
“打！”不知道誰厲聲一喊，於是人潮洶湧，淹沒了豐大業和西蒙，等散開來時，只見地上躺着兩具屍首。
動亂不過剛剛開頭，水火會鳴鑼聚衆，號召了上萬的人，先到通商衙門東面的天主堂，殺了兩名教士，放火燒房子，再往東面就是法國領事館，殺了豐大業的另一名祕書湯瑪生夫婦。最後出東門，打入慈仁堂，殺了十名“貞女”，把貞女教養的一百多孤兒放了出來，跟着又是一把火。
