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降旨命李鴻章陛見，是七月初的事。諭旨中說他“遵議海防事宜一折，言多扼要。惟事關重大，當此創辦伊始，必須該督來京，與在事諸臣，熟思審計，將一切宏綱細目，規劃精詳，方能次第施行，漸收實效。”不必有所褒獎，而倚重之意，溢於言表。相形之下，十天以前左宗棠之被“傳旨申飭”，榮枯判然，益覺難堪。
左李二人，一直是冤家對頭。多少年來明爭暗鬥，到了這年五月間中法成立和議，外患暫息，內爭即起，終於到了算總帳的一天。
發難的是劉銘傳。防守基隆的一年，劉銘傳受夠了臺灣道劉璈的骯髒氣。劉璈是左宗棠嫡系，駐紮臺南，勒兵扣餉，處處跟在前敵的劉銘傳爲難。由於左宗棠督辦福建軍務，楊昌濬當閩浙總督，劉銘傳無可奈何。不過，他的委屈經由李鴻章的傳達，朝中完全明瞭，只以強敵當前，畢竟要靠左宗棠保障閩海，不便降旨整飭紀律，自亂陣腳。如今外敵已退，自然可以動手了。
當然，這也要怪劉璈太不知趣，稟請左宗棠在所借的洋款內撥發一百萬兩，辦理臺灣善後，而且派委員到福州坐提。劉銘傳得到消息，一個電報打到北洋，隨即轉到京裏。醇王得報大怒。辦海軍要錢、修三海要錢、南漕預備恢復河運，治理運河要錢，而臺南各地未經兵燹，並且劉璈徑收厘金，絕少接濟劉銘傳，庫中應有大筆款子，居然還要在借來的洋款中，提取百萬之數，簡直是毫無心肝了。
因此，發了一道電旨，嚴飭左宗棠不準擅發。這還罷了，壞的是還有一段告誡的文字：“左宗棠到閩後，每於調人差委，未經奏明，輒行派往，殊屬非是。嗣後遇有用人撥款等事，務當先行奏報，候旨遵行；不得再涉輕率，致幹專擅之咎！”接着又有一道電旨，命左宗棠和楊昌濬，查明所借洋款，還剩多少？“迅奏候旨，不得輕率撥用。”一葉落而知天下秋，明明見得左宗棠的簾眷已衰。
於是劉銘傳不客氣下手了，以“奸商吞匿厘金，道員通同作弊”的理由，運用福建巡撫的權力，將劉璈撤任查辦，同時飛章入奏。
手段雖狠，卻還是試探，所以對劉璈只是“撤任”。朝廷復旨：“着即撤任，聽候查辦”，是充分支持的表示，那就更可以放心大膽地窮追猛砍了。劉銘傳緊接着便又狠狠參了劉璈一本，指他“貪污狡詐，不受節制，劣跡多端。開單列款，請革職查辦。”
結果，不僅“革職查辦”，竟是“革職查抄”。軍機處承旨，連發兩道“廷寄”，一道給劉銘傳：“劉璈革職拿問，交劉銘傳派員妥爲看守，聽候欽派大臣，到閩查辦。”劉璈在任所的資財，責成劉銘傳派廉幹委員，嚴密查抄。一道是給湖南巡撫，張佩綸的第二位老丈人卞寶第，去抄劉璈在原籍的家。
此外還有一道明發：“命刑部尚書錫珍，馳驛前往江蘇，會同衛榮光查辦事件。”向來欽差大員查辦要案，多用假地名隱飾，明明是往四川，偏說到湖北，象這樣的障眼法，原是瞞不住人的，明眼人一望而知是查辦劉璈。
左宗棠當然要展開反擊，上奏攻訐劉銘傳棄基隆的詳細情形，指他喪師辱國之罪，過於徐延旭、唐炯。不想碰了個大釘子，所奉到的復旨是：“劉銘傳倉猝赴臺，兵單糧絀，雖失基隆，尚能勉支危局，功過自不相掩。該大臣輒謂其‘罪遠過徐延旭、唐炯’實屬意存周內，擬於不倫。左宗棠着傳旨申飭，原折擲還。”
