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臥疾的左宗棠，受此羞辱，病勢劇變，不能不再一次奏請開缺。當然，一道溫旨是少不了的，準他交卸欽差大臣的差使，不必拘定假期，儘管回湖南安心靜養。又恭維他“夙著勳勤，於吏治戎機，久深閱歷。如有所見，隨時奏聞，用備採擇。”同時叮囑：病體稍痊，立刻回京當他的大學士。
這道惓惓於老臣的溫諭，寄到福州，左宗棠神明已衰，無從感念聖恩了。延到七月二十七子時，一瞑不視，當時由福州將軍穆圖善、閩浙總督楊昌濬會銜出奏。奏摺慢，電報快，福建營務處電致北洋衙門，到第二天中午，京裏就得到消息了。
這是意外，然而亦非意外。左宗棠到了福建，諸事不甚順手，他雖以諸葛武侯自命，只是“鞠躬盡瘁，死而後已”的志節，或者差相彷彿，但寧靜致遠的修養卻差得多。由於對法軍只好“望洋興嘆”，抑鬱難宣，因而肝火極旺，終於神智昏昏，經常在喊：“娃子們，出隊！”左右亦就順着他的話敷衍。這些情形，京中亦有所聞，料知他不久人世了。
不過不管怎麼樣，他總是國家的元勳，慈禧太后一向優禮老臣，自然傷感。而醇王回想左宗棠入京之初，氣味相投，論公，保他以大學士管理神機營；論私，以親王之尊，待以上賓之禮，並坐攝影，賦詩相贈。誰知這樣的交誼，竟致不終！回首前塵，真所謂“感不絕於予心”，同時也覺得助李攻左，不免愧對故人。
因此，左宗棠的飾終之典極優。雖不如曾國藩，卻遠過於官文和沈葆楨。官文追贈太保，左宗棠追贈太傅；官文入祀賢良祠，左宗棠入祀昭忠祠、賢良祠，並準在原籍及立功省份建立專祠。諡法就更不相同了，官文諡文恭，這個恭字只對謹飭馴順的大臣用得着，不算美諡，而且於左宗棠的爲人亦不稱。
因此，擬諡便費周章。諡典照例由禮部奏準後，行文內閣撰擬，由侍讀二人，專司其事。照規則，凡第一字可以諡文的，只須擬八個字，由大學士選定四個字，奏請圈定。一二品大員，如果是翰林出身，照例得諡文字，但當到大學士，雖不來自翰苑，亦得諡文，因此舉人出身的左宗棠亦得援例辦理。
這第二個字就大有講究了。最高貴的是“正”字，定製出自特恩，非臣下所敢擬請。第二個是“忠”字，這亦非比等閒。左宗棠當然不能與曾國藩比肩，諡作文正，但與林則徐、文祥一樣，諡爲“文忠”，應該不算濫邀恩典。因此，由大學士額勒和布，協辦大學士閻敬銘、恩承會同選定的四個字，就有“忠”字在內。
呈達御前，慈禧太后覺得“忠”字，不足以盡左宗棠的生平，便垂詢軍機，除此以外，還有什麼能夠表揚左宗棠平定西陲之功的好字眼？
禮王世鐸瞠目不知所對，便回頭看了看說：“請皇太后問許庚身，他的掌故記得多。”
“許庚身！”慈禧太后便問：“你看呢？”
