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到了宮裏,才知道內奏事處已傳懿旨:李鴻章與醇王一起召見。兩人匆匆見面,談不到幾句話,已經“叫起”了。
進殿先看慈禧太后的臉色,黃紗屏掩映之下,不甚分明,只聽得慈禧太后微微咳嗽,聲音發啞而低,李鴻章凝神靜聽,連大氣都不敢喘,真有屏營戰兢之感。
“辦海軍是一件大事。”慈禧太后閒閒發端:“史書上說的‘樓船’,那能跟現在的鐵甲船比?將來等船從外洋到了,你們都該上去看一看纔好。”
“是!”醇王答說:“船一到,臣就會同李鴻章去看。”
“這倒也不必忙在一時,總先要操演純熟了,纔有個看頭。
這三條鐵甲船,派誰管帶?”
這下該李鴻章回答了:“原有副將劉步蟾他們二十多個人,派到德國,一面照料造船工程,一面學習駕駛、修理。這一次幫同德國兵弁,駕駛回國,等他們到了大沽口,臣要詳細考查,再稟知醇親王,請旨派定管帶。”
“德國兵弁把船開到,自然要回國。咱們自己的人,接得下來,接不下來呢?”
“一時自然接不下。臣跟醇親王已經商量過,酌留德國兵弁三兩年,把他們的本事都學會了,再送他們回國。”