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小男孩們早早地來看絞刑了。
天還沒亮，頭一批三四個男孩子就偷偷摸摸地溜出了棚屋，他們穿着氈靴，悄悄地不發出聲響，就像貓兒似的。小鎮覆蓋着薄薄的一層新雪，如同剛剛塗了一道油漆；他們踩下的腳印糟踐了平整光滑的雪面。他們走在雜亂的木屋之間，沿着結凍的泥濘街道，來到了靜謐的市場，高聳的絞刑架正等候在那裏。
這些男孩子對大人珍視的一切全都嗤之以鼻。他們蔑視和嘲弄所有美好的東西。他們看到一個跛子就會哼哼哈哈，如果看見一個受傷的動物就會用石頭把它打死。他們爲自己的傷口吹牛，爲自己的疤痕得意，對傷殘更保持着特別的敬意：一個缺了指頭的男孩能夠成爲他們的首領。他們喜愛暴力；他們願意跑上幾英里去觀看流血；至於絞刑，他們是絕不會錯過一飽眼福的機會的。
一個男孩在絞刑架的底座上撒尿。另一個男孩爬上臺階，把兩個拇指扣住喉頭，然後猛摔在地上，扮着鬼臉，裝出被絞死的可怕樣子。別的孩子佩服得狂呼亂叫，引得兩條狗一路吠着跑進了市場。一個很小的男孩大模大樣地喫起一個蘋果，那些大一點的孩子中有一個在他鼻子上猛擊一拳，搶走蘋果。小男孩朝一條狗扔過去一個尖利的石塊來發泄自己的怨氣，那條狗嗥叫着跑回家去。接下來就無事可做了，於是他們全部都蹲在大教堂前廊裏乾燥的走道上，一心等着看熱鬧。
廣場四周一幢幢結實的木石結構住房的百葉窗後閃起了燭光，那都是富裕的工匠和商人們的住家，這時洗碗碟的女僕和男學徒在點火燒水做粥了。天空的顏色由黑轉灰，鎮上的居民們穿着厚重的粗毛外套，低頭走出矮矮的門口，顫抖着走下河邊打水。
不久，一夥年輕的男僕、工人和學徒昂首挺胸地走進了市場。他們連踢帶打把那些男孩子轟出了教堂走廊，然後靠在石雕拱門柱上，搔着癢，朝地上吐着痰，一邊煞有介事地議論起絞死人的事。一個人說，要是那傢伙走運，就會在往下一落時拽斷脖子，這樣死得乾脆，沒有痛苦；不然的話，他就會弔在那兒，滿臉憋得通紅，嘴巴張開又閉上，活像離了水的魚，直到勒死爲止；另一個人說，那死法時間之長足夠一個人趕上一英里路；第三個人說，還有更糟糕的呢，他就看過一個受絞刑的，到死的時候，脖子足有一英尺長了。
市場的對面聚着一羣老婦人，她們儘量躲得遠遠的，因爲這些小夥子可能會朝他們的老奶奶們叫嚷些髒話。這些老婦人儘管不再爲嬰兒和孩童操心，總還是起得很早；她們都是最早把爐火點着，並且把竈臺打掃乾淨。她們公認的領袖這時來到她們中間，她是個肌肉飽滿的寡婦，以釀酒爲生，她滾動一桶啤酒的輕鬆勁兒，就像小孩子滾鐵環。還沒等她揭開酒桶，已經有好些個顧客拿着瓶瓶罐罐恭候她了。
郡守的助手打開城門，放農民進來，他們都住在郊區靠着城牆的房子裏。有些人帶來了雞蛋、牛奶和新鮮黃油出售，有些人是來買啤酒或麪包的，有些人站在市場上等着看絞刑。
人們不時地伸長脖子豎起腦袋，彷彿警覺的麻雀，張望着位於小鎮上方山頂上的城堡。他們看見一縷炊煙冉冉上升，城堡箭樓的窗後偶爾有火把閃光。後來，大約是太陽該從厚實的灰雲後升起的時候，門樓的兩扇大木門打開了，一小支隊伍走了出來，郡守領頭，騎着一匹黑駿馬，後面跟着一輛牛車，載着被捆綁的囚犯。車後是三個騎馬的人，雖說離得太遠看不清他們的面孔，但他們的服飾表明：一個是騎士，一個是教士，再有一個是修士，隊伍殿後的是兩名武裝的士兵。
