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當三十六歲的洪秀在金田村聽到兒子出生而全面露笑容時，六十五歲的林則徐在湖南長沙爲人生遲暮而嘆息。
已經秋深，很快就要入冬了。“霜侵病樹憐秋葉。”林則徐的腦海中不斷浮現着離開昆明時所作的這句詩。按律詩的規則須有“對句”，林則徐爲“秋葉”所選的對句是“夕暉”——夕陽西沉，林則徐這樣看自己的人生。
八年前，朝廷追究鴉片戰爭的責任，將他降職發配到新疆。因爲暫時還要監督東河修復工程，他是一年多以後纔去的新疆。三年後，他在天山南北路開墾事業上做出了成績，重新被任命爲陝西巡撫。一年後，他被任命爲雲貴總督，到昆明上任，漢回兩族在那裏矛盾不斷。兩年多的時間，林則徐基本解決了民族間的矛盾。在政治上，他還算順利；但就個人而言，在昆明的時候不能不說是暗淡的。他失去了妻子淑卿，自己也疾病纏身。他多次向朝廷請求隱退，但都沒有得到許可。道光皇帝本打算等邊疆問題解決了就讓他回北京任樞相（軍機大臣，但後來得知林則徐的狀況，總算準許他辭官還鄉。
林則徐打算回到故鄉福建侯官。他謫遷新疆時，夫人一直在家裏，而他到雲南赴任時，夫人堅決要跟他一起去。家人一再勸阻，說昆明偏僻，但她心意已決。她深知自己時日不多，希望能和丈夫一起度過餘生；若待在福建，恐怕再也見不到丈夫了。林則徐是從西安經成都去昆明的，他得知妻子的情況後回信說：“來吧，不過不要急，慢慢來。”他理解妻子的心情。淑卿到昆明後一年多，於去年十月十五日離世。她臨終時站在牀前的親人，除了林則徐，還有三個兒子，汝舟、聰彝和拱樞，她因此感到知足。
妻子的離世，堅定了林則徐還鄉的決心。封建官僚信奉“身命獻於君國”的原則。當積勞成疾不得不辭官時，就剩下一副骸骨了，因此辭呈中往往會說“乞骸骨”或“乞身”。林則徐在離開昆明所寫的詩中，便有“乞身淚滿老臣衣”之句。夫人去世的次年九月，林則徐帶着兒子，扶着夫人的棺柩，踏上了歸途。到長沙一帶後他們稍微加快了行程，因爲妻子的週年忌就要到了，他想找個繁華的地方做場法事。從雲南到貴州這一路，長沙是最大的城市，而且這裏朋友也多。從昆明出發時就預定十月十五日到長沙，總算趕上了。
爲了不給別人添麻煩，到長沙後，他們仍儘量住宿在船上。法事也是在船上舉行的。林夫人的靈前點上香，船中瀰漫着香火氣。
“不會讓你等太久的。”林則徐扶着妻子的棺柩心中默唸。
他已是遲暮之年，體力日益衰退，不過仍有些餘力，他覺得應當留下些什麼，因此決定把自己從政三十年的經驗和見解留給後人做參考，爲此，他需要更詳細地瞭解國家狀況。有個人能爲他提供信息。到長沙除了做法事，另一個目的就是會見此人——湖南湘陰縣人，左宗棠。
輿地兵法家研究的是天下地勢、氣象、產業、人情、政情和文化，以及怎樣才能富國強兵。林則徐是講求實際的政治家，他對此類人物向來感興趣。“道義之類，不用說教也可明白。我希望有人能教我些不懂的事，畢竟所剩時間不多了啊。”他成了一個惜時之人。
林則徐年輕時就討厭空談，他向來親近重視實際問題的公羊學派。已故好友龔自珍就是公羊派的人，他去世對林則徐來說是莫大的損失。魏源也屬這一派，林則徐曾把自己在廣州收集的資料交給他。魏源科舉及第，中進士，現已爲官，但當上知事後就沒學習研究學問了，林則徐覺得那官當得沒意思。魏源也在和林則徐的通信中傾訴，說自己因沒時間研究輿地兵法而苦惱。因此，首屈一指的輿地兵法家就要推湖南左宗棠了。
