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林則徐任江蘇巡撫時，兩江總督陶澍就常說起左宗棠。那是十年前，當時左宗棠才二十五六歲。陶澍也是湖南人。他常說：“左宗棠雖年輕，卻是個傑出的兵法家，很快就會有所作爲。”說完又補充了一句，“不過他是個怪人。”
林則徐重新被起用後，重用了兩個人——張亮基和胡林翼。胡林翼是陶澍的女婿，也是湖南人。道光二十年1840年任江南鄉試副考官時，胡林翼因犯了點小錯而被降職。次年他的父親去世，他回鄉後四年閉門不仕。林則徐通過陶澍得知胡林翼之才，擔任雲貴總督後就把胡林翼叫到了雲南，作爲自己的得力助手。
“季高比我有才多了，世上總有些不平呀！”胡曾向林這樣感嘆。
季高即左宗棠的別號。
“陶公常跟我談起這人，說他爲人怪異，到底是什麼樣的人物？”
“怎麼說呢，是有點怪僻吧，不過確是有才之人。此人自視甚高，不易相處，但在輿地兵法方面，目前無人能及。”胡林翼皺了皺眉。
“他會到雲南來嗎？給他和你一樣的待遇，他會來嗎？”
“我寫封信吧。他一定會很高興的。”
胡林翼與左宗棠同齡，因爲陶澍的關係，兩人也成了姻親。不過，胡林翼是進士，左宗棠只是舉人。三十八歲未中進士，其實不能說晚，但左宗棠認爲自己才華無雙，卻被善於應付科考之人拋在身後，心裏自然不平。這是左宗棠的弱點。進士和非進士有很大的差別。林則徐願意以胡林翼同等待遇起用左宗棠，得此知遇之恩，按理說左宗棠應該高興，但他卻拒絕了，理由是陶家尚有訴訟要處理，他離不開湖南。這並非藉口，胡林翼知道他所說的訴訟問題。因此，林則徐未能起用左宗棠。
此次林則徐返鄉，胡林翼事先和左宗棠取得了聯繫。送行時他告訴林則徐：“左宗棠說想在長沙親自拜見大人。”
