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丁守存用手指彈着自己的長下巴，那樣子就像是在爲自己的長下巴感到喫驚。其實不然。他奉命押送要犯，可這要犯看起來並不是什麼大人物，他是爲此而感到喫驚。他要押送的是一個在永安俘虜的自稱洪大全的人。出了桂林還未到長沙，他已經看透了這個人的老底。
“也很有趣嘛！”
丁守存這個人就喜歡到處尋找有趣的事，碰上這件事，儘管感到喫驚，心裏還是很高興的。他是山東省日照縣人，道光十五年1835年進士，曾經當過軍機章京（軍機大臣的助手）。賽尚阿作爲欽差大臣被派往廣西時，他是欽差大臣的隨員之一。從北京出發時，他對親友說：“都說桂林山水甲天下，我也去領略領略。”不過，朝廷是希望丁守存能製造出消滅“匪賊”的新武器。當時，他正和郎中文康、徐有壬在天津試製地雷火機，但他沒有常性，已經感到厭倦了。
丁守存在物理、化學方面造詣很深，這在進士出身的官僚中是很少見的。《清史稿》把他的傳記歸入藝術傳。他擔任的最高官職是按察使，不可能作爲官僚、政治家留在歷史上。“藝術”包涵儒學以外的學術。《清史稿》關於他的記載說他“通天文、歷算、風角、壬遁之術，善制器”。天文、歷算容易懂，風角、壬遁之術就聽說得少了。風角是古代觀察四方的風向來占卜兇吉的占卜術，壬遁可能是一種隱身術。總之，他利用科學做一些令人覺得不可思議的事情，讓人大喫一驚。同時，他也希望能有一些事能讓自己也大喫一驚，所以到處打聽：“有什麼有趣的事沒？”看看桂林的山水算是有趣的事吧，而且他對廣西的“發賊”也感興趣——究竟是什麼驅使他們起來造反？不過，他還沒到廣西，這個謎就已經解開了。過後想想，這也算不上是什麼謎，而是普通常識。他只是置身於欽差大臣闊綽的隨員行列中觀察了一下，就瞭解了百姓的痛苦：銀價上漲，而這等於大幅度增稅。他深深地覺得：這樣還不起來造反，那就太老實了。
丁守存是統治階層的人，但他是站在旁觀者的立場上的。他對清朝的忠心並沒有那麼堅定。要做“有趣的事”就需要錢，爲了籌措實驗經費，他在擔任軍機章京時，曾把他所知道的宮廷消息賣給商人。收買消息的人是吳鍾世。丁守存知道吳鍾世同連維材有關係。他憑自己敏銳的觀察力，早已覺察到連維材擁有多大的實力。
盡情欣賞了桂林的山水之後，丁守存又感到無聊了，他懷念起留在北京家中的各種實驗儀器。他想回去，於是給吳鍾世寫信說：“希能代爲活動，以便回京……”向宮廷進行有關人事的活動，是需要花錢的。不過，由於過去的老關係，丁守存相信吳鍾世、連維材方面是會給予協助的。果然如他所期望的那樣，北京決定把在收復永安時俘獲的“匪賊大首領”洪大全帶往京師，並任命兩名文武高級官員負責押送。武官任命步軍統領衙門郎中聯芳，文官選中了丁守存。
“務必謹慎，把洪大全送到京師。他是大頭目。是大頭目！跟洪秀全是結拜兄弟，是匪賊的首領。此事就有勞了！”丁守存臨出發的時候，賽尚阿跟他這麼說。
賽尚阿的話中說了一連串的“大頭目”。丁守存感到有些蹊蹺，但他很快就明白了欽差大臣的本意。四總兵戰死的慘敗，必須想辦法沖淡一下。若“匪賊”也遭受了重大損失，魁首被俘，欽差大臣的責任就會減輕些。
後來經過調查，已弄清洪大全實際上就是焦亮。但從欽差大臣來說，頭目愈大對他愈有利。幸好這傢伙本人一直吹噓自己是個大頭目。
“給我一萬兵力，我馬上就能把太平軍消滅。我太瞭解太平軍了。”洪大全這麼大吹大擂。
