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金順記有個叫於益生的人。他原本到湖南去收購茶葉，但在武漢附近觀察了下形勢後決定返回上海。太平天國大軍正從武漢東下長江，他就好像被太平軍追趕着向東後退似的。在京口（鎮江），他將自己親身見聞給連維材寫了個報告。老闆這時還在北京，於益生便將信送到上海金順記分店，請他們轉送北京。不過，上海分店接到信後並沒有轉送，連維材已從北京來了通知，說他最近要去上海，於益生的信到達上海，再過五天，連維材就會到來。
基本上，於益生是和望風而逃的官軍共同後退，所以他可以從內部充分觀察到官軍的混亂，他的信可以說，準確描繪了從政府方面所看到的太平軍殺到南京前的情況。
“國朝官員之威信蕩然無存。”信的一開頭是這麼寫的。在這封信中，可以看出一個普通商人的憤慨。看來他曾多次停筆，壓抑着自己要噴射而出的悲憤。下面引用的，就是信的部分內容：
仔細想想，也許所謂的威信從來就不存在。我深深感到，受這些人統治是百姓最大的不幸。原來打算從九江經黃州去漢口，但武漢三鎮已落入太平軍手中，只好回到九江。我跟漢口來往商行無法取得聯繫。我設法想了解理文兄的消息，但漢口已是這樣的狀況，只能乾着急。不過，我想理文兄肯定已到了那裏。九江耀記茶行說漢口宜和號來信中說：“傳聞金順記連理文先生在漢陽。”
太平軍嚴禁其軍兵對一般居民施加任何暴行，這條紀律也得到嚴格遵守，理文先生不會有危險。
據說，太平軍正月初三分水陸兩路從武漢出發。陸路由胡以晃、李開芳、林鳳祥等率領，胡以晃是先鋒。水路是東王楊秀清、北王韋昌輝、翼王石達開及秦日綱、羅大綱等人指揮。顯然，水路是主力。
天王洪秀全乘的是龍船，和水路軍一起。不過，人們現在都不太提到他，令人覺得好像東王楊秀清纔是首領。天王似乎過於偉大，已被當作神供奉起來。有人說這是自然而然的結果，有人說這是因爲東王實力超過了天王，也有人說是分工不同，天王領導宗教，東王指揮軍事。不管以怎樣偏袒的眼光來看，天王已喪失了軍權，東王是掌握實權的人物。只是，天王的軍權似乎不是被奪走的，而是不知什麼原因自己放棄的，也可能是東王有意弄成這種狀況。
關於太平軍的幹部，一般人瞭解得很多，真有點出人意料。對官府來說，他們是賊軍頭目，官府的消息都帶有片面性，極力宣傳他們殘暴無道。可是，百姓並未受矇騙。關於太平軍的事實真相，已從廣西傳到湖南，又從湖南傳到湖北。因爲這關係到自己的生命財產，一般居民都想盡可能瞭解準確的情況。
沿途居民對官軍的情況反而不瞭解，也許他們本不想了解吧。
“誰來當官都是一個樣！”他們有這麼一種灰心情緒，對更換地方長官或司令官之類的事不關心的程度，令人喫驚，甚至連這些人的名字都不知道。而天王或東王的名字盡人皆知，甚至大家知道洪秀全是個愛思考的宗教家，楊秀清是個重行動的軍人。
