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長毛賊已靠近天津，北京自然惶惶不安。
太平天國北伐軍勢如破竹，從揚州出發，一個多月就抵達黃河岸邊了。不過到達黃河後，北伐軍浪費了不少寶貴的時間。清朝急忙撤走了黃河中的船隻，北伐軍無法渡河。當時的黃河河道和現在不一樣，黃河是從商丘旁流過的，北伐軍最初打算將這裏作爲渡河地點，但因爲沒有船，只好不斷向西移動尋找渡口。途中，北伐軍攻打了開封城。
開封曾是北宋國都，屬於要害之地，但北伐軍攻打這裏，實在多此一舉。河南布政使沈兆法和按察使林揚祖等人死守開封，北伐軍攻打不下，只好撤圍西進，過了鄭州，在洛陽鞏縣附近才找到船隻成功渡河。由於船少，兩萬大軍光渡河就花了一個星期。
北伐軍首腦定胡侯李開芳、靖胡候林鳳祥、平胡侯吉文元及檢點朱鐋琨等人渡河後，包圍了懷慶府（即今沁陽）六十天，但未能攻陷，白白耽擱時間。不過，北伐軍起初並沒有想到，兩個月未能攻陷這座小城。懷慶府是清朝軍需工業中心，負責製造火藥、火槍，北伐軍要打是情理之中的，清軍死守也是必然的。
北伐軍本當以疾風迅雷之勢長驅直進北京，途中花的時間越多，給清軍準備的時間就越多。陰曆八月過後，北伐軍放棄了懷慶，進入山西，小刀會恰在這時佔領了上海。
北伐軍很快從山西進入直隸，來到皇城跟前。這時已是深秋。北伐軍連克柏鄉、趙州、欒城、槁城、晉州、深州。深州距北京不過二百二十公里。直隸總督訥爾經額被革職查辦，由桂良接任。自鴉片戰爭時總督琦善調任廣東後，訥爾經額接任此職位已有十四年。他被判死刑，後以其平時尚屬勤奮，特免死刑，令其服軍役，兩年後釋放。
直隸總督是最重要的官職，不僅管轄直隸，還管轄鄰近的山東、山西和河南。曾國藩、李鴻章等都擔任過直隸總督，他們實質上都是宰相。
九月九日，清朝終於任命皇族惠親王綿愉（咸豐帝叔父）爲大將軍，同時任命蒙古王族僧格林沁爲參贊大臣，加上已被任爲欽差大臣的勝保。此三人成爲抵抗太平軍的最高負責人。
恭親王奕·被派去監督防禦工作。恭親王是咸豐帝之弟。咸豐帝在八個兄弟中排行第四，但三個哥哥已去世，四個弟弟與他從小一起生活，其中跟他最親近的，便是六弟恭親王。
皇帝的左膀右臂親自禦敵，可見形勢之嚴峻。聽到恭親王出馬的消息，北京的百姓更加惶恐不安。
