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然而，不管最初的淵源何在，從李淵的祖父李虎開始，李氏家族的歷史就脫離了傳說，進入了貨真價實的信史階段。北魏末年，李虎追隨宇文泰創建了西魏，官至太尉、尚書左僕射，封隴西郡公，並與太師宇文泰、太傅元欣、太保李弼（李密曾祖父）、大司馬獨孤信、大司寇趙貴、大司空於謹、少傅侯莫陳崇八人同爲西魏的佐命功臣、柱國大將軍。這就是歷史上著名的西魏“八柱國”。
《周書》稱：“當時榮盛，莫與爲比！故今之稱門閥者，鹹推‘八柱國家’。”從此，李氏家族再也不是什麼“破落戶”和“假冒牌”了，而是一躍成爲堂堂正正的貴族門閥。
按宇文泰創設的府兵制，在顯赫的八柱國之下還設有十二大將軍，隋文帝楊堅的父親楊忠就是其中一員。這八柱國和十二大將軍家族共同構成了一個空前強大的政治軍事集團，成爲西魏王朝當之無愧的中堅力量，並且在其後的中國歷史上發揮了至關重要的作用，產生了無與倫比的影響。其中，宇文家族建立北周，吞併了北齊；楊氏家族建立隋朝並統一了中國；李氏家族建立唐朝，開創了大唐盛世……
這個在北朝後期強勢崛起，並且對中國歷史影響深遠的軍事貴族集團，被陳寅恪先生命名爲“關隴集團”。該集團的幾大核心家族不但是政治和軍事上的同盟，而且還通過聯姻締結了一條特殊的政治紐帶。這條紐帶中的一個關鍵性人物就是西魏的八柱國之一、大司馬獨孤信。他的長女嫁給了宇文泰的長子，即北周明帝宇文毓；七女嫁給了楊忠的兒子楊堅，即後來的隋文帝；四女嫁給了李虎的兒子李昞（bǐng），在北周天和元年（公元566年）生下了李淵。武德初年，李唐皇室追尊李昞爲元皇帝，而李淵的母親自然也就被追封爲皇后。所以從理論上講，獨孤信就成了三個皇帝的岳父，而獨孤家族也成了三個王朝的外戚。
這就是中國歷史上絕無僅有的“一門三皇后”的傳奇。
北周建立後，已經去世的李虎被追封爲唐國公，其子李昞承襲了爵位，並任安州總管、柱國大將軍。北周建德元年（公元572年），李昞卒，年僅七歲的李淵襲爵唐國公。長大後，這個年輕的世襲貴族不但風流倜儻、一表人才，而且爲人豁達寬容，毫無紈絝子弟的驕矜惡習。（《舊唐書》稱其“任性真率，寬仁容衆，無貴賤鹹得其歡心”。）很顯然，從少年時代起，李淵就以其親和力贏得了人心。一個開國帝王所應具有的人格魅力似乎在此時便已漸露端倪。隋朝建立後，姨父隋文帝楊堅和姨母獨孤皇后對李淵恩寵有加，於開皇元年（公元581年）任命他爲天子的近身侍衛——千牛備身，後來又讓他在畿（jī）輔地區和西北的戰略要地歷練，輾轉擔任譙、隴、歧三州刺史。
在中國曆代正史的帝王本紀中，大多數開國皇帝的頭上都會籠罩許多匪夷所思的神話光環，修史者總是想借此表明他們是異於凡人、天命所歸的真龍天子。比如漢高祖劉邦出生前，他母親就曾在一個“雷電冥晦”的午後於野外打盹，一不小心就“夢與神遇”。她老公急急忙忙出去找她時，竟然親眼目睹了一個很黃、很暴力的場面——一條張牙舞爪的巨龍正在強行與他老婆交配！史書沒有記載，劉老爹戴上這頂“天龍”牌綠帽時的心情究竟是竊喜還是悲憤，只說劉大媽“已而有娠，遂產高祖”。（《漢書?高祖本紀》）
後世的修史者可能覺得這個黃暴場面過於粗俗，有礙觀瞻，所以不敢抄襲。輪到爲宋太祖趙匡胤作傳時，筆墨就收斂了許多。他們說宋太祖在洛陽夾馬營出生的那天，“赤光繞室，異香經宿不散”，而剛落地的天子則“體有金色，三日不變”。（《宋史?太祖本紀》）
趙匡胤的這個神話故事顯然比劉邦那個乾淨，可後來的修史者又覺得它過於含蓄呆板，所以當他們在創作“歷代帝王神話之朱元璋版”的時候，藝術手法上就有了很大的進步，既不失趙匡胤版的乾淨，又不失劉邦版的生動。故事是這麼說的：朱元璋的母親陳氏剛有身孕，就夢到一個神仙送給她一顆丹藥。拿過來一看，通體放光；一吞進嘴裏，口舌生香。分娩的那天晚上，老朱家的土房子忽然“紅光滿室”，而且紅光躥出房頂，整夜閃個不停。村裏的鄉親們“驚以爲火，輒奔救，至則無有”。（《明史?太祖本紀》）明明以爲老朱家着火了，跑過來看卻啥都沒有，最後才知道是老朱家在生娃。實在是神奇啊，衆人不約而同地想，看來此娃定非凡胎，日後必有一番驚天動地的造化！
