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高宗時代，隨着咸亨元年（670）大非川一戰吐蕃崛起，雙方開始了對西域的爭奪，安西四鎮幾經易手，幸虧有名將裴行儉奪回，纔算保住了帝國的顏面。
垂拱二年686，武則天以太后身份臨朝稱制期間，唐軍敗於吐蕃之手，四鎮再度失守，這讓她一直耿耿於懷。唐帝國的政治中心在關中，隴右的安全至關重要，而西域正是翼蔽隴右的天然屏障。
在經過周密準備之後，武則天於長壽元年692派遣久居吐蕃熟悉敵情的王孝傑率軍西討，一舉奪取了四鎮，“還先帝舊封”，並從此派兵戍守長鎮西域。吐蕃和西突厥退出爭奪，天山南麓的形勢基本穩定，直至安史之亂一曲霓裳舞破河山。
不過在和復國的東突厥（一般稱爲後突厥汗國）交戰中，武周軍卻沒有佔到半點便宜。當時的突厥首領默啜可汗也算是突厥史上一等一的軍事將領。
後突厥經常騷擾武周北部邊境，完全是“敵進我退、敵疲我打”的游擊戰術。每次搶了東西就跑，等到武周軍反應過來，人早就跑得無影無蹤了。就在武周朝準備集結軍隊準備與其大戰一場的時候，後突厥又遣使請和。
在吐蕃之戰大敗後不久，契丹入侵平州（河北省盧龍縣）的快報傳到了神都洛陽。契丹居於中國東北地區，是佔據遼河上游的東胡民族之一，蒙古族與靺鞨的混血種族。從晉朝開始，勢力逐漸做大。唐高宗時代，其中一部族歸順唐朝。從此，契丹的屬地就分爲八部，分別成爲唐朝的一州，由各酋長擔任刺史。
武則天即位前後，因派趙文翽擔任營州都督，邊境形勢急轉直下。此人有着強烈的種族歧視，激起了對方的憤怒，於是騷亂不斷髮生。
萬歲通天元年（696）五月，東北契丹部落在首領李盡忠、孫萬榮的帶領下，打着“尊唐反周”的旗號起兵反叛。叛軍殺了趙文翽，奪取了營州城，幷包圍了檀州城。他們在這時候提出著名的口號：“何不歸我廬陵王”。
對於武則天和她的朝廷來說，這個口號引起了巨大的震動。它至少讓武則天認識到廬陵王李顯存在的價值，同時也讓人們認識到李唐皇儲在任何時候都要比武氏諸王的政治分量重，並且重得多。
就在營州被攻陷後的第十三天，武則天派出了以左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將軍李多祚、司農少卿麻仁節等二十八名將領領銜的強大陣容出擊契丹。
