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天色有些陰沉，韓岡抬頭看了看，看起來要下雪下雨的樣子。他不知道鞭牛祭祀在天氣上有沒有忌諱，看起來多半是沒有的樣子。只是在野地裏舉行的祭典，沒遮沒擋的，下起雨雪來可是會讓人很不爽。而他明天就要往東京城去，更是不希望逢着雨雪。
大清早的時候，韓岡便來到秦州城的南門外一塊被清出來的空曠場地上。周圍已是人山人海，人羣的中央，李師中帶着秦州城內的一衆文武官莊嚴肅立。他們的每隻手中都拿根五色絲纏成的彩杖，圍着一頭披紅掛綵的土牛。土牛邊上還有泥塑的農夫和農具。
這頭用泥土塑就，與真牛一般大小的春牛，雕得甚爲精緻。一個俯首拉犁的動作，連肩胛處鼓起的肌肉都刻畫了出來。牛尾輕擺，貌似驅趕蚊蠅，竟然活靈活現。如此雕工，讓韓岡很好奇這是誰家手筆。
在今天的儀式上，這頭泥牛便是主角。
鼓樂聲中，李師中帶頭圍着春牛轉了一圈，又抽了三鞭。一個個官員依序上前，與李師中一樣的舉動，轉一圈，抽三鞭。旁邊還有兩名小吏用着秦腔高聲吼着勸農歌，是令韓岡歎爲觀止的標準的原生態唱法。
這一套儀式，稱爲鞭春，又稱打春，用意是祈求豐年。不但是秦州，天下南北十八路，四百軍州，數千郡縣，乃至皇宮大內，到了立春的這一天，官吏也好、天子也好，都要走出來，對着土牛屁股抽上三鞭子。天子還有藉田之禮，就是下田推犁，推上九下，以示勸農之義。
韓岡還沒得到官身，不夠資格參加鞭牛。但他的身份，讓他佔據了一個好位子，站在最前面圍觀。韓岡的高個子讓身後的觀衆們憤怒不已，就聽見他們一個勁地在後面蹦躂。
還有許多行腳商，在人羣中竄來竄去，高聲叫賣着一個個泥塑的五色小春牛。小春牛巴掌大小，惟妙惟肖。最高級的小春牛甚至有個精雕細琢的小木籠子裝着，籠子上還插着一列泥塑百戲人像。這樣的一具春牛，往往價值四五貫之多。
不理會身後的動靜，韓岡的注意力都放在手執鞭牛彩杖的官人們身上。能看到秦州城中文武兩班的幾十名大小官員同時出動，一年中也沒有幾次機會。
與官袍劃分文武的明清兩朝不同，此時參加儀式的文武官員身上所穿的服飾並沒什麼差別，只能通過身材體魄來分辨。韓岡一個個辨認他們的身份，其中有一多半他只聽說過名字，從未見過面。直到現在纔是第一次把名字與人對應起來。
