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萬曆二十八年（1600年）的九月初九，正逢大明的傳統佳節——重陽節。
在這一天，帝都的天家會登上萬歲山，登高燕飲，簪菊泛萸。從京城到十三個布政使司、南北直隸的普通百姓，同樣也要暢飲重陽酒，分食花糕。家裏有女兒的，還會在這一天返回孃家，一起拜祭竈神和家堂，其樂融融。
不過此時的南直隸徽州府婺源縣，卻是一片愁雲慘霧。居民們雖然也忙於重陽之事，可都有些心不在焉。從知縣、縣丞、主簿、典史、縣學教諭到當地有名望的鄉紳鄉宦，都聚在紫陽書院，一臉頹喪，一臉愕然。
就在一天前，有本縣的快手從南京風塵僕僕地趕回來，抄回了一份鄉試榜單。
明代科舉分爲三級：鄉試、會試、殿試。其中鄉試是行省一級的考試，三年一次大比，考試時間是在八月，因此又稱“秋闈”。能通過秋闈鄉試的士子，成爲舉人，有了進京躍龍門的資格——范進中舉，境況立即天翻地覆，可絕不是小說家誇大。
萬曆二十八年庚子，正是大比之年，整個南直隸的學子都匯聚到了應天府，集中考試。鄉試一共三場，一般於八月九日、十二日和十五日舉辦，放榜日期則視考官閱卷速度而定。像南直隸這種文教繁盛之地，每一屆考生都高達四千餘人，往往拖到九月初纔會放榜。
榜單一出，婺源縣派去觀榜的快手第一時間抄了結果，回報縣裏。
這次結果，讓他們無比震驚。
婺源，脫科。
就是說，婺源縣去考試的士子，一箇中舉的都沒有。
