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企業號航母攻擊羣退走後8分鐘，從蒙達島傾巢而出的日本對海攻擊波趕到了戰場上空，一共24架由一式陸攻和97艦攻共同組成的進攻機羣飛抵TF64編隊殘餘巡洋艦頭頂投彈，沒有戰鬥機在空中掩護，沒有嚴密的輪形防禦陣，三艘美艦自然也不會有那麼好的運氣，即便三艦已將高射炮火力發揮到了最強，依然不能阻止飛機的進攻，他們的下場比日本炮擊艦隊慘烈得多：鹽湖城號被命中3顆炸彈，2枚魚雷，掙扎了2分鐘後就宣告沉沒，舊金山號被命中4顆炸彈，1枚魚雷，雖然沒沉沒，但只能以7節的速度苟延殘喘，只有亞特蘭大號運氣最佳，中了1顆近失彈後速度未失，快速逃跑。6:25，趕到現場的日軍重巡洋艦羣用齊射將舊金山號送入海底。
至此，整個TF64編隊只有一艘亞特蘭大輕巡洋艦成功脫離，本來他還要面臨日本艦隊追殺的，是日本偵察機發來的電報挽救了他。
“長官，7號偵察機發現敵人航母編隊了！”草鹿任一忽然在大和號司令塔內歡呼起來，“就在我們西南方約210海里處，有大型航母2艘，戰列艦1艘，巡洋艦4艘，驅逐艦8艘，敵艦隊中心位置位於南緯11度80分，東經158度62分，航向東南，航速24節……”
“好！”堀悌吉奮然而起、大喜過望，“通報位置，讓機動艦隊出動艦載機發起進攻，我炮擊艦隊全軍突擊……”
“長官！……”
“長官！”近藤信竹和草鹿任一不約而同地出聲反對炮擊艦隊繼續前進，理由是明擺着的：雖已發現敵航母編隊，但發現並不等於摧毀，現在美國艦隊可還是會喫人的老虎，兼之炮擊艦隊位置已暴露，強行追趕容易遭敵再次打擊。
堀悌吉指了指頭頂的零戰：“有飛機保護我們，不要怕！剛纔的戰事你們也看到了，大和號沒你們想得那麼脆弱。”
“可這樣您就處於危險之中了。”
