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8:57分，當最後一架艦攻發射完魚雷後，第一攻擊波完成全部攻擊任務在淵田美津雄的率領下返航了。這一次進攻收效雖然還算顯著，但在美軍掩護戰鬥機和艦隊防空火力夾擊之下，損失不小，算上半途截擊時損失的4架零戰後一共損失了21架飛機，損失率將近18%，大大超過了淵田10%的心理預期。
但對快速縱隊而言，這場持續30多分鐘的進攻僅僅是苦難的開始，因爲由江草隆繁海軍少佐率領的第2攻擊波共110架飛機很快又將撲過來。
在淵田美津雄完成任務返航的同時，突擊者號航母放飛的攻擊波也找到了日本航母編隊並試圖進攻，可惜他們中途先是被日本零戰截擊了一番，出發時共有18架F4F和18架SBD，分別損失了7架和9架，只剩下20架飛機，但就是這20架飛機依然勇敢地向日本航母撲去。
日本艦隊上空嚴陣以待的48架直掩機立即分出36架迎敵，可憐的美軍攻擊波還沒接近日本艦隊核心就陸陸續續被零戰飛行員給揍了下來，其中表現最突出屬笹井醇一中尉帶領的小隊（他因旺盛的戰鬥力被稱爲拉包爾貴公子，又綽號爲鬥雞），4架飛機一口氣包攬了9個戰果，氣得其他沒搶到成果的飛行員在空中哇哇大叫。
該小隊原均系拉包爾航空隊成員，不但參與了瓜島航空絞殺戰，之前還駐萊城與莫爾茲比港的美澳聯合空軍激戰，全部順利活了下來，作戰經驗非常豐富，對美軍戰術十分熟悉。在堀悌吉、冢原二四三搜刮優秀基地飛行員填補艦載機飛行員空缺時，該小隊因技藝精湛全部入圍，但笹井醇一謙虛地表示本小隊技術最突出的並不是他，而是海軍少尉坂井三郎——只是這傢伙現在負傷了還在休養。
爲增加說服力，他舉了一個例子：在幾個月前與美澳空軍激戰期間，坂井三郎曾與僚機西澤廣義、太田敏夫追擊美軍轟炸機到敵機場上空，不但擊落了敵機，還得意洋洋地在美軍面前展示了三機編隊垂直迴旋三次的特技表演，次日美軍轟炸機再次轟炸時不失幽默地投下了大意爲“昨日貴軍飛行員前來表演精湛飛行美技，未能出迎實失禮數欠缺，冀請再度大駕光臨，我軍必隆重歡迎”的信，三人因此被笹井醇一訓斥一頓，但坂井三郎等人的名氣卻打響了。
冢原二四三自己也是擔任過航空戰隊長官的人物，對坂井三郎的故事很感興趣，在看過他以往戰績後非但沒嫌棄其現在受傷後右眼失明，反而讓參謀寫信鼓勵他好好恢復並邀請其上艦作戰，還安慰說：“丟一隻眼睛算什麼呢？你看我少了一隻手不也照樣當艦隊司令官？”在等級森嚴的日本軍隊中，一箇中將能在信中如此和顏悅色地和一個少尉說話實屬難能可貴，坂井三郎立即表態願意加入艦隊，聯合艦隊出發前隨同擔任了後備飛行員。事實也證明了他的能力，雖從未在航母上作戰又是右眼失明，但他在新入役的龍鳳號上訓練時，僅僅半天就熟練掌握了起降要領，3天后已看不出是新上艦飛行員了。
在笹井醇一小隊擊落9架敵機後，剩下的32架零戰只能對付其餘11架，堪稱狼多肉少，不一會兒這批美軍飛機全部給幹沉在波濤洶湧的印度洋裏了，而他們的收穫少得可憐，翔鶴號喫到了一枚近失彈，2門高射炮損壞，在炮位上操作的水兵6死3傷，空戰中的美國人也一敗塗地，他們只擊落了1架零戰——飛行員跳傘成功後還被驅逐艦撈了上來。
