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1943年2月1日，在凜冽的寒風中，英國皇家海軍上校羅伯特·聖文森特·謝爾布魯克率領的護航編隊正由西向東緩緩前行，護航軍艦由7艘驅逐艦、2艘小型護衛艦、2艘掃雷艦和3艘武裝拖網漁船組成，昂斯洛號驅逐艦擔任旗艦，他們護衛着JW編號啓用以來的第一波船隊——一共由17艘運輸船組成，上面載有140輛坦克、3176輛軍用車、104架戰鬥機、49架轟炸機、3萬噸鋁錠、2萬噸裝甲鋼及包括斯帕姆肉罐頭在內的大約6萬噸各類補給品前往蘇聯的摩爾曼斯克。
歷史上該船隊1942年12月22日就起航了，但因形勢的變化與大英帝國自身對物資的迫切需求，一直拖到1月26日才從冰島出發。除提升護航艦隊規模外，皇家海軍額外調遣了3艘巡洋艦和2艘驅逐艦在羅伯特·林德塞·伯內特少將的指揮下前往巴倫支海海域待機，包括重巡洋艦坎伯蘭號（肯特級，排水量1萬噸）、輕巡洋艦謝菲爾德號（南安普頓級，排水量9700噸）與牙買加號（斐濟級，排水量8500噸）、驅逐艦阿克蒂斯號與牛頭犬號在遠距離上擔任掩護。爲保障這次行動，皇家海軍甚至動用了早些時候被俘獲的德國潛艇U-570號擔任翼側偵察。
整個運輸編隊的規模比歷史略大（原本14艘），物資構成也發生了很大變化：坦克數量減少了，且型號換成了大多有些過時的M3斯圖亞特或格蘭特將軍；有關燃料一律取消，因爲英國現在自己的燃油儲備都十分緊張；但蘇聯急需的鋁錠、裝甲鋼和補給品卻比歷史上多不少。整支部隊的編號定爲JW-51A，同時存在的還有JW-51B運輸隊，兩支船隊加起來才構成完整的JW-51船隊，但因51B船隊的物資尚未安排妥當，因此晚些時候纔出發——另一個原因是英國方面對北極航線信心不足，生怕JW-51又重蹈PQ-17船隊的覆轍，因此寧可分爲兩個船隊。
包括霍夫曼在內的所有人都不知道，歷史上的JW-51A船隊是完全順利抵達蘇聯的，經歷巴倫支海戰役的是51B船隊，但這一次護航軍艦與巴倫支海戰役差別不大，不過被發現的船隊卻換成了51A。
對巴倫支海海戰失敗的恐懼一直壓在霍夫曼心頭——包括希佩爾號、呂佐夫號在內的德國水面艦艇居然完敗於英國海軍編隊，當他聽到庫梅茨中將的名字後，只感覺背上的汗毛都豎立起來，否則很難讓人理解他剛剛說過要去度假，結果只過了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
他能做的很有限，他不可能莫名其妙地撤換庫梅茨，且不說德國海軍並沒有太多的艦隊司令能承擔海戰指揮責任，至少庫梅茨現在並沒暴露出問題來，而且他也知道海軍在巴倫支海戰役中發揮失常的重要原因——過於謹慎的海軍司令部下達了保船命令，而更加謹慎的庫梅茨將這個命令執行到了極致。所以他纔不顧一切地讓凱特爾下令不準海軍司令部隨意下達指示，現在看來，凱特爾很好地執行了自己的意圖，就不知道雷德爾心裏是怎麼想了。
迎接挑戰的辦法除了鼓勵和減壓，他又壓上了王牌——要求排水量高達4.2萬噸，被人戲稱爲“北宅”的提爾匹茨號一起出動，然後讓前線指揮官果斷出擊，不要害怕損失！他盡力而爲了，如果再失敗，實在是無話可說了。
巴倫支海戰役是必須要打的，躲避並充當存在艦隊絕不是好辦法！姑且不論切斷北極航線有多麼重要，德國海軍要想打破封鎖就必須敢於直面皇家海軍，特別是後者連連受挫、重要主力艦又遠在遠東時，德國海軍必須抓住這個天賜良機發起挑戰——他對丟船有一定思想準備，再怎麼樣也不會比歷史還糟吧？
在返回柏林的列車上，一直患得患失的霍夫曼終於逐步冷靜下來了，他想到了自己比希特勒有一個更有利的因素——時間！歷史上巴倫支海戰役爆發在1943年新年，那幾乎是極夜最漫長的時刻，只有上午10點到下午14點中的4個小時纔有一點亮光，現在已是2月份，按常理推斷，光照條件應該更好。這個猜測很快得到了海軍副官的證實——挪威海域的光照時間現在從9點開始一直延續到下午15點，多2個小時，而中午時分的亮度會提高一個等級。
霍夫曼興奮地揮舞着拳頭，他彷彿看到了勝利的曙光。
