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就在斯大林爲應付驟然惡化的高加索局勢而殫精竭慮時,指揮艦隊飄蕩在北大西洋上的美國海軍中將斯普魯恩斯同樣臉色鐵青,在他率隊出港後的第三天,艦隊又收到了兩次襲擊事故的報告:一條是從大不列顛返回加拿大的貨輪直接被德國飛機炸沉,好在只是艘空船,損失還不算太大,從船隻沉沒的地點來看,無疑是德國艦隊航母艦載機造成的;另一條是巴西去英國的貨船,這是艘滿滿當當裝載了1800萬隻雞蛋和超過3000噸的凍肉、火腿、水果、蔬菜的冷藏船,但下場很糟糕,連船帶貨連人全被俘虜。
這還不是最讓人生氣的,生氣的是出事地點距離英國港口不到900海里,距重新出港、由布朗少將指揮的Y艦隊不到800海里。在斯普魯恩斯看來,這是渾然不把英美海上霸權看在眼裏的嚴重挑釁,在英國人連喫敗仗後,不但西班牙公然站在德國一邊搖旗吶喊,就連向來恭順的葡萄牙也對軸心陣營暗送秋波。
“熱帶”號絕對是近期最倒黴的商船之一:他們在萬里迢迢的航行途中先是接到了德軍艦隊衝入大西洋、要求所有盟國商船就近尋找可靠港口躲避的指示,於是“熱帶”號老老實實往亞速爾駛去,這是離他們最近的港口。結果開到半路,又傳來消息說亞速爾已被德軍控制,不想自投羅網的他們只好臨時調轉方向繼續尋找合適港口,此時船長無奈地發現除亞速爾外,他們距加拿大港口和英國港口的路程幾乎差不多,鑑於船上都是易壞貨物,再聽說德國艦隊停駐在亞速爾,所以抱着僥倖心理讓船隻向英國方向駛去,希望能矇混過關。
沒想到北海艦隊在亞速爾停留了沒幾天就重新出海破交,好巧不巧又開到了離“熱帶號”只有100多海里的地方,“熱帶”號行蹤第一時間就被Ar-272所察覺。按慣例這種離艦隊足有100多海里且形單影隻的普通商船德國人根本懶得去看,直接起飛一個波次轟炸機便能輕易將其送入海底,但指揮艦隊的馬沙爾看了偵察機發來的情報,說是條掛巴西旗的冷藏船,他馬上聯想到當初“柏林”行動時破交艦隊的收穫,立即命令希佩爾號帶着驅逐艦前去攔截,結果有了如此豐碩的回報。
所有人都笑逐顏開,現在不但整支艦隊有享用不盡的食物,還可以讓這批物資派上更大用處,馬沙爾當即命令兩艘驅逐艦押解“熱帶”號去亞速爾羣島,他相信島上那2-3萬新抵達的部隊一定會十分歡迎這份大禮。而船上的日本顧問組聽到如此收穫後更是兩眼放光、笑逐顏開,表情簡直比德國人還高興。在他們看來,這艘冷藏船上的物資如果配給在歐洲的聯合艦隊,按每人每天2個雞蛋的話,都夠他們喫近半年了——現在他們終於深刻理解了“破交”兩個字的意義和價值。
在英國人眼鼻子底下撈了一票之後,馬沙爾沒有戀戰,馬上率領艦隊轉向,準備接應從直布羅陀海峽突出的支援部隊——包括新得到的北上、大井兩艘雷擊巡洋艦和斯特拉斯堡號戰列巡洋艦。
“您是說,英國人封鎖了直布羅陀海峽?”
“是!在西班牙緊急維修完畢後的沙恩霍斯特號是前一天夜裏偷偷從大西洋外海穿越海峽去意大利的,沒受到任何干擾,但我們第二天夜裏穿越海峽時就遇到佈雷艦。”克蘭克仔細回憶了當天夜裏的場景,一五一十地告訴了小澤。