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有一次，她放學回來正忙着做飯，弟弟把書包一撂便衝進廚房，轉了兩圈從碗櫃裏抓了根剩油條喫，喫完嘻嘻哈哈地將油漬漬的兩手往她頭上抹。她左右躲閃，而這個小傢伙正鬧到興頭上，一邊抹一邊嚷！“誰叫你長那麼多頭髮！最好你倒過來，當拖把拖地板！”她頭髮被揪疼了，斥了他—句：“你就不能讓我好受一會兒嗎？”弟弟仍嘻嘻直笑，“誰讓你長這麼多頭髮？辮子粗得象牛尾巴！”她一面用握着菜刀的手護着頭，一面向弟弟告饒：“讓我做飯吧，喫了飯大人還要上班呢……”不料弟弟卻尖叫一聲跑出去，控訴道：“媽你看吶！她拿菜刀……嚇煞人！”未等母親答腔，繼父上前用他的獨臂把弟弟護在懷裏，真象她要殺人似的。
母親叫喚起來：“小嫚，你過來！”母親從不肯背地懲罰她，每當打她或罵她必定當着繼父的面。她明白母親很怕繼父，雖然他只有一隻胳膊。母親常爲討好他演一出“苦肉計”。這時母親不問青紅皁白給了她一巴掌：“你這討債的！我過去怎麼告訴你的！……還記住不？還記住不？”她且罵且打且觀察繼父臉上的氣象，而這一天繼父不知爲什麼“連續陰雨”，母親的“苦肉計”也不能奏效，直到她實在忍無可忍，一扭頭衝出家門。
她希望這一跑能驚動他們，希望母親會追她回去。可她直跑了兩條馬路才發覺自己根本無須再跑。跑，也是自作多情，壓根就沒人會追她，她停下腳步，肚子餓極了。而此刻一家人或許正喫着她做的飯菜，象以往一樣胃口不減，只是妹妹碗裏的肥肉沒地方扔了。
她一直在馬路上溜達到晚上。她決心在外灘的長椅上過夜，這樣非嚇他們一跳不可，因爲她畢竟是個十三歲的姑娘。她躺在長椅上，設想着全家怎樣互相埋怨，妹妹肯定會嚇哭的，母親一定後悔極了，繼父說不定也會樓前樓後轉轉，呼喚她幾聲。全家人會在這時不約而同想起她種種好處來，不約而同地仟悔和內疚。想到這些，她對自己這次出走滿意極了，簡直可說是欣喜若狂。突然，黃浦江向她襲來一陣冷氣，幾個銅板大的雨點掉在臉上。她還未來得及考慮往哪兒投奔，全身已被澆透了。她漫無目的地在大雨裏跑着，這時她感到跑也是可笑而徒勞的：沒有目的，又何苦跑呢！她停下腳步，趿着兩隻因浸透雨水而重極了的布鞋。忽然她發現前面有個日夜服務的郵局，是供人在夜裏打長途電話或發電報的。她走進去，把正在打盹的值班老頭兒嚇了一跳。
天亮時她發起高燒來，鬧到最後受懲罰的卻是自己。在那老頭兒的一再催問下，她把母親的工作單位告訴了他，此後便昏迷過去了。等她醒來時，發現自己正伏在母親的脊背上。母親瘦弱的頸子朝前傴着，她清楚地看見一個個凸突的頸椎頂起蒼白的皮膚。忽然，她感到兩滴淚珠滴在她的手背上，接着又是兩滴，又是兩滴……因爲生病——一場連續高燒了一週的大病使全家改善了對她的態度。妹妹居然在她牀邊怯生生地坐了那麼一會兒，繼父也輕手輕腳走進來，問她幾句閒話。倘若不是這場病，她這次出走很可能是另一種結局：全家共討，指控她驚擾得他們一夜不曾睡好，等等。生病真好，她嚥下藥片時想。
她無意中得到一件法寶。這法寶起碼對母親是有力的。那次病的最終診斷是大葉性肺炎，病癒後她的右胸仍時常隱隱作痛，那是留下了病竈的緣故。每當母親又象過去那樣打她罵她時，她便捂住右胸，腳步踉蹌地躲到自己屋裏，大聲咳嗽，咳得象要背過氣去。如此幾次三番，效果漸漸不靈了，就象“狼來了”喊過三遍便無人理會一樣。大家見她不過咳咳而已，妹妹便對不安的母親說：“她裝的，哼，一點毛病也沒有，只想嚇唬我們！”母親終於在她又一次大咳不止時質問：“你到底想做什麼？你老實說，是不是裝病嚇我？……我這就帶你去醫院，給你檢查！”她的咳嗽止住了。
那天晚上，她悄悄地從被子裏鑽出來，站在黑暗的過道里，希望自已再一次着涼，希望赤着腳和光着的身子把夜間的冷氣吸進去，變成高燒，比上次更可怕的高燒，來驗證她並非裝病，讓媽媽爲她的質問羞愧，讓她再次掉眼淚。奇怪的是事與願違，這樣連續凍了幾夜，她疲倦透了，上課被老師叫醒好幾回，可就是偏偏不發燒。她用這法寶也只是懲罰了自已，同時認識到活在這個世界上，除了學乖，忍讓，別無他徑使自己得到安寧。
