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蘆葦蕩中的那場火燒了三天三夜，朱七就死在了其中，跟那些一望無際的蘆葦一起化爲灰燼。那天的朱七以爲日本兵會窮追不捨，他拉着胭脂的手拼命跑，可呼嘯而來的子彈與四處蔓延的火焰讓他們無處躲避。爲此，朱七扔掉了火銃，連鞋子掉了都顧不上去撿，就知道緊抓着胭脂的手，幾乎是拖着她在前行。胭脂實在跑不動了，她猛地掙開朱七的手，倒在地上說不行了，她再也跑不動了。朱七喘得更厲害，說，你會被燒死的。
胭脂用力搖頭，說，那也比跑死好。
你死了，我娶誰去？朱七笑了笑，說，我來揹你。
說着，他伸出手，人卻晃了晃，慢慢倒在胭脂的身上。胭脂摸到了一手的血，才發現朱七身上的黑緞長衫早已被鮮血浸透。一顆子彈不知何時在他肋下穿了個窟窿。
朱七就這麼死在胭脂身上。他在臨死之前伸手指了個方向，讓胭脂快跑。他說船就停在前面。可是，胭脂沒動，她的手上沾滿了熱乎乎的鮮血，根本沒有力氣推開身上這個男人。垂死的人是那樣的沉重。胭脂想不到自己會跟這麼一個男人死在一起，這場大火會讓他們的骨灰一起融入泥土。朱七這時把嘴湊到她耳邊，說他的錢都埋在了他們睡覺的牀底下，他讓胭脂挖出來，回家去，好好過日子。朱七說完把頭埋進胭脂懷裏，過了很久才仰起臉，看了眼被火光染紅的天空。朱七最後說，可惜我沒福氣做你男人了。
這是朱七留在世上最後的一句話。後來是趕上來的水匪揹着胭脂找到那條船，一直到船駛出很遠，胭脂還在回頭看着那片染紅天邊的火光。她的耳邊只有一個聲音在迴盪——可惜我沒有福氣做你男人了。
五天後，湖灘上的濃煙尚未散盡，焦灼的泥土依然燙得讓人腳底發疼，這一船人卻回來了。他們一踏上湖灘就在廢墟中翻找自己的親人、朋友，可是所有的灰燼都是一樣的，都帶着灼熱的煙火氣息，在風中被吹來吹去。悲痛與絕望使這些男人手足無措，他們哭過之後用眼睛在彼此臉上徵詢，最後都把目光落到胭脂臉上。
胭脂的臉色蒼白，身上還凝結着朱七的血，這使她的神色看上去古怪而猙獰。胭脂說，送我回家去吧。男人們沉默不語，誰也不知道由誰來作這個決定。於是，胭脂就勸說他們一起回家吧，回到老婆孩子身邊去。而這些男人一個個蹲在廢墟上，就知道抱着自己的腦袋。老莫忽然說還能回哪裏去呢？他說，大夥是活不下去才走這條道的。他讓胭脂看看這些人，他們回了家裏，還能種田，還能打魚嗎？老莫搖了搖頭，說，除了打劫跟抽大煙，我們什麼都幹不了。
胭脂不說話，回身看着煙波浩渺的水天處。過了很久，她忽然問老莫，這個蕩裏哪家最有錢？老莫說，以前是我們，現在嘛……該數劉麻子了。
黃昏的時候，胭脂讓這些男人從廢墟中挖出朱七的財產，兩個甕中裝滿了銀元與金條。男人們的眼睛一下發亮了，胭脂卻說，這不是讓你們拿去抽大煙的。她對老莫說找人買槍去，她要日本人那種一槍一個窟窿的槍。
