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胭脂很快成爲祥符蕩裏最霸道的匪首。她放任手下肆無忌憚地搶劫，自己卻從不動手，只是抱着女兒遠遠地坐在一條小船裏，哼着兒歌，就像在遊山玩水。這些水匪什麼都搶，不光是商船，就連日本人與游擊隊的運輸船也不放過。她彷彿就是水面上的女王，對誰都說一不二。她對手下的男人們說，做強盜的都會不得好死，但你們要知道爲誰而活。
水匪們都看出來了，他們的大嫂跟以往的大哥們不一樣。她從沒想過在陸地上重建他們的安居之所，而是把忠義牌位安到了船頭上，把自己的牀也搬進了船艙裏，還親手將偷偷跑回裁縫鋪取回的那幅肖像掛在牀頭。做完這一切，胭脂站在艙口環視衆人，說，船就是我們的家，只要不上岸，誰也不能把我們怎麼了。
胭脂說完關上艙門，一個人摟緊女兒坐在牀上，出神地看着畫框裏的自己。沒有人知道她在想什麼。但是，水匪們都明白，除了女兒，這幅畫是他們大嫂生命中最寶貴的東西。
爲了這幅肖像，胭脂在一個雷電交加的風雨之夜忽然要去斜塘鎮上，誰都無法勸阻。通往鎮內的水道早已被日本人封鎖，兩岸的崗亭裏架着機關槍，探照燈把水面照得如同白晝。胭脂不會泅水，是老莫託着她的下巴沿河堤潛入鎮內。上岸時她已經被水嗆得奄奄一息，她趴在河埠上大口大口地喘息，好大一會兒才支起身來。
老莫說，當家的，你這是何苦呢？什麼事交代我們幹不就成了。
胭脂搖了搖頭，推開老莫的手，一個人搖搖晃晃地穿過大雨如注的街道，敲開了泰順裁縫鋪的大門。驚魂未定的寶生面對胭脂恍若隔世，嘴巴張了很久都不知道說什麼好。胭脂冷得瑟瑟發抖，她說，我來取我的東西。寶生只知道連連點頭，一個勁地說着回來就好，回來就好。胭脂站在門內，又說，我來取我的東西。
寶生關上門纔有點明白過來，點了點頭，垂下手，也垂下腦袋進了房裏，很久才提着那個紫藤衣箱出來，放在案板上。他眯着眼睛，竭力想看清胭脂的臉，可胭脂的臉上掛滿了溼漉漉的頭髮，就像個鬼，只有那兩隻眼睛跟滴落的水珠一樣，閃閃發亮。
胭脂費了很大的勁才用一塊油布將畫框包嚴實，隨手拿起一支蠟燭，就着油燈化開，把接口封了一遍又一遍。寶生默默地看着她，始終一動不動。這時，他忽然說，這是你的家，這是你的鋪子。
胭脂垂下眼瞼，說，我走了。
