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胭脂在距斜塘鎮十里之外的費家村安頓下來，這是她在回家的途中忽然決定的。她衣衫破爛，抱着女兒，就像一個在戰爭中家破人亡的年輕寡婦，而收留他的是一個年邁的寡婦。胭脂花了五塊大洋就成了她的侄女，走投無路從遠方投奔而來，每天跟着她在院子裏學編竹籃，卻從不隨她去鎮上叫賣。胭脂決心再也不踏上斜塘鎮半步，就這樣在這個夯土圍成的小院裏過完她的一生。
時間讓胭脂很快成爲一個鄉下女子，她的皮膚日漸粗糙，而竹篾使她的十根手指佈滿了老繭。她把船上帶來的那個包袱埋在牀底，等女兒長大後，她要用裏面的錢造一幢房子，再用它們去給女兒招一個上門女婿。現在，胭脂只想女兒一天天快點長大。
可是，胭脂還是去了鎮上。抗戰勝利的消息從一個貨郎的嘴裏傳來，但村民們並沒流露出多少興奮之色。興奮的是孩子們，叫喊着、追着貨郎一路跑向村外。胭脂是到了黃昏時發現女兒失蹤了，她先是一個人發瘋似的四處尋找，最後尖叫一聲，一屁股癱坐在村口。全村的人在那天晚上都出動了，人們打着火把找遍村子周圍的每一個草叢、每一口水井、每一個河浜。後半夜的時候，人們陸續回來，老寡婦把一件衣服披在胭脂身上，說肯定是讓貨郎拐跑了。老寡婦說，這種事村裏每年都會有。
天不亮，胭脂就動身去了斜塘鎮。貨郎從斜塘鎮上來，必然也會從那裏離開。一路上，胭脂在每個渡口向人打聽，但人家好像對這種拐騙習以爲常，都木然地搖着腦袋說不知道，沒見過。
胭脂是在斜塘鎮口的石牌坊下見到唐少爺的。他雙手被反綁着，在兩名士兵的挾持下，幾乎是被拖着一路而來。他的身後是藥房的東家、斜塘客棧的老闆、碼頭工會的主席，這些一度體面的男人，此時萎縮不堪，沒有一個人可以靠自己的雙腿走路。他們馬上將以漢奸罪、販毒罪、拐賣人口罪被槍斃，就在這座牌坊外的來鳳橋下。鎮上的居民尾隨着一隊荷槍實彈的軍警，亂哄哄地從胭脂身邊經過，誰也沒有認出這個眼神渙散的鄉下婆娘，曾經是鎮上最漂亮的女人。
像刮過了一陣風，大街上的行人一下子變得寥無。胭脂找遍了鎮上的每個碼頭、河埠與每一條船，她向每個人打聽，但是沒有人見過一個挑擔的貨郎，也沒有人見過一個聾啞的小女孩。這時，槍聲遠遠地傳來，胭脂啊地輕呼一聲，好像那些子彈一下子都鑽進了她胸膛。她緩緩地抬起頭，看了眼河對岸裁縫鋪的後窗，慢慢地倒在石階上。
但胭脂很快就清醒過來，就像打了個盹，做了一個噩夢。她推開那些亂七八糟的船工，捂着心口搖搖晃晃地穿過長街，夢遊一樣回到費家村。胭脂知道她再也不會見到自己的女兒了。而接踵而來的是老寡婦死在從鎮上回來的途中。渡口的船翻了，她的屍體兩天後在落水的地方浮上來。
一年後，胭脂推倒夯土的圍牆，造起一個兩進的院子。她還在村裏買了五畝地與一頭水牛，僱了兩名短工。
胭脂拒絕了所有上門提親的人，每天一個人在屋子裏縫製旗袍，同時也是打發時間。她把旗袍縫好又拆開，再縫好，不斷地變換式樣，常常是把一件嶄新的衣服縫成了舊衣服。村裏的人先是對她的財產猜測不已，後來都覺得這個女人是腦子出了問題。直到有一天晚上，一隊從前線潰敗下來的國軍闖進村裏，人們才知道這個足不出戶的女人，曾經是祥符蕩裏叱吒一時的女當家。
國軍的士兵挨家挨戶地掠奪，他們不光搶劫糧食與錢財，還扒下村民的衣服穿在身上。士兵脫下軍裝就成了土匪。他們砸開胭脂的家門，在裏面翻箱倒櫃時有人認出了胭脂。那人讓大夥住手，有點難爲情地對着胭脂叫了聲當家的。
