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約翰哼了一聲。“我倒不覺得自己老，而我六十六歲了。”
“是嗎？我可沒有像你那麼高昂的鬥志。”哈定懶洋洋地抽着雪茄──他已經很久未曾妄想來自織女星系的菸草。端點星與銀河帝國各處保持貿易的黃金時期，早已成爲塵封的記憶，就連銀河帝國本身也快要被人遺忘。他不知道帝國現任的皇帝是誰，以及現在究竟還有沒有皇帝──甚至，帝國是否還存在呢？太空啊！自從銀河系這個角落與其他地區通訊中斷，至今已有三十年了，端點星的整個世界，僅僅剩下本身與周圍的四個王國而已。
帝國的沒落太戲劇化了！什麼四王國！這些所謂的“王國”，當年只是同一個星省的星郡而已。星省上面還有星區，星區又只是象限的一部分，而各象限集合起來，纔是無所不包、無所不容的銀河帝國。如今，帝國的統治已經無法到達銀河系最外圍，這些零落稀疏的行星便組成王國──還產生了滑稽可笑的王公貴族，發生了許多毫無意義的小小戰爭，造成了廢墟中的無數悲慘歲月。
文明不斷衰退，核能已被遺忘，科學變質爲神話──直到基地步入這個歷史舞臺。這個基地，正是哈里・謝頓爲了那個長遠的目標，而在端點星所建立的“基地”。
約翰站在窗口，他的聲音打斷哈定的沉思。“他們來了，”他說，“駕着新式的地面車來的，這些乳臭未乾的小子。”他以猶豫的步伐向門口走了幾步，又回頭望了望哈定。
哈定微微一笑，揮手要他回來。“我已下令把他們帶到這裏來。”
“這裏！爲什麼？你這樣做太抬舉他們了。”
“何必要他們循官方禮儀，正式拜見市長呢？我太老了，喫不消那些繁文縟節。此外，和年輕人打交道，多捧捧他們還是有好處的──尤其是惠而不費的時候。”他眨眨眼，“約翰，坐下來，給我一點精神上的支持。應付瑟麥克這個年輕人的時候，我還真需要呢。”
“瑟麥克那傢伙非常危險，”約翰以沉重的語氣說，“哈定，他有一批追隨者，你千萬別小看他。”
“我什麼時候小看過任何人？”
